Ett fall där hundratusentals ägare av manipulerade dieselbilar kräver skadestånd öppnades mot tyska biljätten Volkswagen i måndags, fyra år efter att landets största efterkrigstidens industriskandal bröt ut.

Runt 450, 000 personer har anslutit sig till en första gruppverksamhet i sitt slag, infördes av lagstiftare efter att "dieselgate"-utsläppsfuskskandalen bröts 2015.

Den första utfrågningen i vad som sannolikt kommer att vara en slipning, år lång rättegång började kl. 10 (0800 GMT) i Brunswick, cirka 30 kilometer (19 miles) från VW:s huvudkontor i den norra staden Wolfsburg. Den andra är planerad till 18 november.

Konsumenträttsgruppen VZBV, företräder kärandena, säger att den tyska biltillverkaren medvetet skadade köpare genom att installera programvara för motorstyrning som gjorde det möjligt för fordon att förorena mycket mer på vägen än under labbförhållanden.

"Jag skulle vilja att Volkswagen återbetalar köpeskillingen", säger Andreas Sarcletti, en kund som hade gjort resan från närliggande Hannover, "men jag är orolig att rättegången kommer att pågå väldigt länge."

Uwe Reinicke, som köpte ett manipulerat fordon 2011, sa "Jag tycker inte att det är rätt, hur Volkswagen behandlade oss."

"VW borde äntligen, erkänn med rätta att de ljög, " han lade till.

Rättegången är Tysklands hittills största i den tentakulära dieselskandalen, som förra veckan såg VW:s vd Herbert Diess anklagad för marknadsmanipulation över sin roll.

50 frågor till domare

"Flera regionala domstolar har redan dömt mot Volkswagen" och beviljat käranden ersättning, Domaren Michael Neef noterade när förfarandet inleddes.

Vid sidan av det grupperade förfarandet, 61, 000 individuella stämningar har lämnats in i Tyskland, men Brunswick kanske inte följer dessa tidigare beslut.

Av de cirka 50 frågor om fallet domare ska ta ställning till, huruvida Volkswagen "vållat skada" genom att agera "oärligt" kommer att vara "en av de centrala, svåra frågor, " tillade Neef.

"Vi är säkra på våra chanser, sedan Volkswagen begick bedrägeri, "VZBV-advokaten Ralph Sauer sa till AFP inför utfrågningen.

VW-advokaten Martine de Lind van Wijngaarden kontrade att det "inte fanns någon skada och ingen grund för detta påstående" eftersom "hundratusentals bilar används" på vägarna utan problem.

Domare sa att även om de finner att det har skett skada, det belopp som dieselägarna får i ersättning skulle baseras på dagens marknadsvärde – inte den ursprungliga inköpspriset.

Varje ägare som är registrerad i rättegången måste göra anspråk individuellt, även om målsäganden skulle vinna målet.

VW tror att en slutgiltig dom kan komma tidigast 2023, om ärendet överklagas hela vägen till Federal Court of Justice.

Enskild handläggning skulle då kunna ta minst ytterligare ett år — i första instans.

Då, bilarnas marknadsvärde kommer att ha eroderats ytterligare, göra ett återköp billigare för företaget.

Istället, domarna nämnde möjligheten till en förlikning, samtidigt som de tillåter att sådana samtal "inte skulle vara lätta" med tanke på dubbletter och utländska invånare på listan över målsägande.

VZBV säger att det är "öppet" för en förlikning utanför domstol men "i så fall, VW skulle trots allt få betala en betydande summa, " berättade Mueller för AFP.

VW å sin sida finner en massuppgörelse "svår att föreställa sig".

30 miljarder euro

Sedan 2015, när Volkswagen erkände att ha manipulerat 11 miljoner fordon över hela världen för att lura utsläppstester, skandalen har kostat gruppen över 30 miljarder euro (33 miljarder dollar) i böter, ersättning och rättegångskostnader.

Det mesta av den summan – 22 miljarder dollar – har gått till USA, medan VW i Tyskland hittills bara har betalat 2,3 miljarder euro fördelat på tre böter.

Tillsammans med bilägare, investerare kräver skadestånd för förluster de led när koncernens aktiekurs rasade efter att den blev ren.

Och tidigare i veckan, verkställande direktör Herbert Diess och styrelsechef Hans Dieter Poetsch anklagades för marknadsmanipulation.

Tidigare vd Martin Winterkorn, som hoppade av över skandalen, har även åtalats för bedrägeri.

Bort från de juridiska slagfälten, "dieselgate" har påskyndat bränslets nedgång från dess status som ett koldioxidsnålt alternativ till bensin, gynnas med statliga subventioner.

I Tyskland, dess marknadsandel bland nyregistreringar har minskat från 46 till 33 procent. Bilförbud hotar också i vissa stadskärnor på grund av utsläppen av kväveoxider (NOx).

Dieselskandalen är "en del av gruppens historia" precis som de berömda Beetle- och Golfmodellerna, säger VW märkeschef Ralf Brandstaetter.

"Dieselkrisen var en katalysator för vår omvandling, "Brandstaetter sa till AFP i en nyligen intervju, pekar på VW:s 30 miljarder euro investering i en ny elserie för att "återvinna samhällets respekt".

© 2019 AFP