Anställdas aktivism och yttre press har drivit stora teknikföretag som Amazon, Microsoft och Google lovar att minska sina koldioxidutsläpp. Men det finns en annan sak som dessa teknikjättar inte skär:deras växande affärsband till olje- och gasindustrin.

När Microsoft höll ett möte med alla anställda i september, frågade en anställd VD Satya Nadella om det var etiskt att företaget skulle sälja sina molntjänster till fossila bränsleföretag, enligt två andra Microsoft-anställda som beskrev utbytet under förutsättning att de inte nämns. Sådana partnerskap, arbetaren sa till Nadella, påskyndade oljebolagens utsläpp av växthusgaser.

Microsoft och andra teknikjättar har tävlat med varandra för att skapa lukrativa partnerskap med ExxonMobil, Sparre, Skal, BP och andra energiföretag, i många fall förser dem inte bara med fjärrdatalagring utan också artificiell intelligens för att hitta bättre borrplatser eller påskynda raffinaderiproduktionen.

Olje- och gasindustrin spenderar ungefär 20 miljarder dollar varje år på molntjänster, som står för cirka 10 % av den totala molnmarknaden, enligt Vivek Chidambaram, en verkställande direktör för Accentures energikonsultföretag. Det är ännu inte klart om utvinningsindustrin får sina pengar värt, även om experter fortfarande är positiva när det gäller tillämpningen av avancerad teknik för olje- och gasutvinning.

Nadella försökte lindra de anställdas oro vid mötet den 12 september, först genom att upprepa Microsofts interna ansträngningar för miljömässig hållbarhet, enligt arbetarna, som bad om anonymitet eftersom de fruktade repressalier för att de talade om ett internt möte. De anställda sa att Nadella också försvarade Microsofts energipartner, pekar på deras satsningar på att forska och utveckla mer hållbara energiproduktionsmetoder.

"Det finns ingen VD för fossila bränslen som sitter där och säger, 'Du vet, Jag ska bara förneka klimatförändringar, "" sa Nadella, enligt de anställdas utskrift av hans anmärkningar. "Om något, de säger alla, 'Låt oss få, faktiskt, förordningen, prissättningsmekanismerna som tar oss till denna framtid."

Microsoft sa i ett e-postmeddelande på tisdagen att det är "fokuserat på att hjälpa företag av alla slag att bli mer effektiva, inklusive energibolag. "Det avböjde att kommentera Nadellas kommentarer, som var en del av en regelbundet schemalagd "all-hands"-träff där VD välkomnar frågor om en rad ämnen.

Mindre än en vecka efter det utbytet och dagar innan en planerad världsomspännande protest om klimatförändringar, Microsoft tillkännagav ännu en stor affär för sin Azure cloud computing-plattform – den här gången med Chevron och oljefältstjänstjätten Schlumberger. Tidpunkten för tillkännagivandet inför klimatprotesten och FN:s klimatmöten gjorde vissa miljöinriktade Microsoft-arbetare upprörda och fångade utomståendes uppmärksamhet.

"Det är omedvetet att mitt i globala klimatprotester, Teknikjättar som Microsoft tillkännager stora partnerskap med Big Oil, " sa den demokratiske presidentkandidaten och Vermont-senator Bernie Sanders, i en tweet som sammanföll med den globala klimatstrejken den 20 september . "Vi måste hålla dem ansvariga, kräver att de bryter banden med fossila bränsleindustrin, och gå snabbt till hållbar energi."

Ett eko av det meddelandet var en liten grupp Microsoft-anställda som bar kartongskyltar till en lunchprotest den dagen utanför Microsofts huvudkontor i Redmond, Washington. "Ingen Azure For Oil, sa en av skyltarna.

Efter månader av anställdas aktivism, Amazons vd Jeff Bezos sa att han driver sitt företag i framkant när det gäller hållbarhet, förbinder sig att få 100% av energianvändningen från solpaneler och annan förnybar energi år 2030. Men han försvarade också Amazons arbete med olje- och gasindustrin, hävdar att "vi måste hjälpa dem istället för att förakta dem."

Vissa experter säger att AI och molntjänster faktiskt kan spela en roll för att minska utsläppen.

Att förneka molntjänster för olje- och gasindustrin skulle inte göra mycket för att ta itu med det större problemet med världens pågående beroende av fossila bränslen, sa Aseem Prakash, chef för Center for Environmental Politics vid University of Washington.

"Vi skulle inte vilja kollapsa fossilbränsleindustrin, "Sa Prakash." Vi skulle vilja ha en mjuk landning. "

Om något, han sa, ett oljebolags övergång till ett annat företags molnplattform kan ha vissa miljöfördelar eftersom det är mer effektivt än att driva sin digitala verksamhet på sina egna servrar. Att minska kostnaderna kan också bidra till att öppna dörren för investeringar i andra, mindre förorenande metoder för att generera energi.

Det är mindre tydligt om AI minskar föroreningar eller förvärrar den. I sina pitcher för att arbeta med olje- och gasbolag, molnleverantörer som Amazon och Microsoft har skryt med avancerade maskininlärningsverktyg som kan sålla genom enorma mängder av geologisk och seismisk data för att hjälpa till att fatta beslut om var man ska utvinna resurser. IDC:s oljeanalytiker Gaurav Verma sa att AI är en kritisk teknik för olje- och gasbolag som vill lära sig av dessa data för att studera oljereservoarer eller förutsäga när underhåll behövs på en pipeline.

Tidigare i år, ExxonMobil träffade en överenskommelse om att utnyttja Microsofts teknologi för att dra fördel av skifferoljeboomen i Texas och New Mexico. Microsoft har sagt att realtidsdata som samlas in från en region som sträcker sig över hundratals miles skulle göra det möjligt för ExxonMobil att "fatta snabbare och bättre beslut" om borrning och färdigställande av brunnar och stödja produktionstillväxten med så mycket som 50, 000 oljeekvivalenter fat per dag till 2025.

Ett osignerat uttalande från Microsofts protesterande arbetare sa att de har blivit "medskyldiga" av företagets roll i att värma upp planeten.

"Microsoft tjänar miljontals dollar genom att hjälpa fossilbränsleföretag att utvinna mer olja, "stod det i uttalandet.

Men det är inte klart om tekniska jättar faktiskt hjälper så mycket – delvis för att de kanske överskattar sin egen roll i att transformera Big Oil med AI.

"Fröken de säljer är molnet, "sa Chidambaram, Accenture -analytikern. "Körsbären de lägger på den är analysen."

Chidambaram sa att det beror på att oljeindustrierna fortfarande är osäkra på att dela med sig av vad de vet om underjordiska reserver och inte vill att tredje part ska analysera den informationen.

Chidambaram sa i det långa loppet, dock, AI skulle faktiskt kunna hjälpa till att uppfylla klimatmålen. Till exempel, maskiner som kan fånga bättre data och snabbt analysera dem kan också hjälpa till att upptäcka och minska läckaget av metan från brunnar och rörledningar, en betydande bidragsgivare till utsläppen av växthusgaser.

"Data kan användas på många sätt, " sa han. "Det handlar om hur det används."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.