Singapores nya lag för att bekämpa "falska nyheter" trädde i kraft på onsdagen trots kritik från teknikjättar och aktivister, som kallade de tuffa reglerna som ett "frysande" försök att kväva oliktänkande.

Lagen ger regeringsministrar befogenheter att beordra sociala medier att sätta varningar bredvid inlägg som myndigheterna anser vara falska, och i extrema fall få dem plockade ner.

Facebook, Twitter och Google – som har sitt asiatiska huvudkontor i Singapore – fick tillfälliga undantag från en handfull bestämmelser i lagen för att ge dem tid att anpassa sig.

Om en handling bedöms vara skadlig och skadlig för Singapores intressen, företag kan drabbas av böter på upp till Sg$1 miljon ($720, 000), medan individer kan riskera fängelsestraff på upp till 10 år.

Myndigheterna i det hårt kontrollerade landet – länge kritiserat för att begränsa medborgerliga friheter – insisterar på att åtgärderna är nödvändiga för att stoppa spridningen av falskheter som kan skapa splittring i samhället och urholka förtroendet för institutioner.

Men lagarna har väckt upprördhet från rättighetsgrupper, som fruktar att de kan kväva diskussioner på nätet, teknikföretag och medieorganisationer.

Aktivister fruktar att lagstiftningen också kan användas för att slå ner oliktänkande inför ett riksdagsval i Singapore, förväntas inom månader, och det finns farhågor om att det skulle kunna urholka de akademiska friheterna.

Journalisten och aktivisten Kirsten Han, som är chefredaktör för oberoende media New Naratif, sa att lagstiftningen var "extremt oroande".

"Det är en så bred lag att det är svårt att förutsäga hur den kommer att tillämpas. Det som är av omedelbar oro är den kylande effekten och den ytterligare förankringen av självcensur, " sa hon till AFP.

Efter att lagen antogs i maj, Google sa att det var oroligt att lagstiftningen kommer att "skada innovation och tillväxten av det digitala informationsekosystemet".

Dåligt pressfrihetsrekord

Kritiker är särskilt oroade över att det kommer att vara upp till myndigheterna ensamma att bedöma vad som är "falska nyheter", men regeringen insisterar på att alla beslut kan överklagas i domstol.

Det kommer att kosta bara 200 Sg$ att överklaga och det kommer inte att tas ut några domstolsavgifter under de första tre dagarna av utfrågningar, ett uppenbart svar på klagomål om att de flesta människor inte har möjlighet att ta sig an regeringen.

S. Iswaran, minister för kommunikation och information, insisterade på att lagen "inte så mycket handlade om att kontrollera yttrandefriheten".

"Vi delar det gemensamma målet att vilja låta människor engagera sig på sociala medieplattformar... för att ha den idétävlingen, " han sa, i en intervju med CNBC.

Lagen kan vara ett bekymmer för internationella medier, många av dem har betydande verksamhet i stadsstaten.

Singapores inhemska medier är till stor del regeringsvänliga och landet ligger på plats 151 av 180 länder på Reportrar utan gränsers pressfrihetsindex.

Ett land med nummer ett bedöms ha störst pressfrihet.

Det finansiella navet med 5,7 miljoner människor är bland flera länder som har antagit lagar mot falska nyheter, och det finns genuina farhågor om att felaktig information har använts för att manipulera val och rikta in sig på minoritetsgrupper.

Men observatörer säger att auktoritära regimer runt om i världen – uppmuntrade av USA:s president Donald Trumps attacker mot "falska nyheter" – överdriver hotet att slå ner kritiska medier.

© 2019 AFP