När det kommer till riktiga falska nyheter, den typ av desinformation som Ryssland distribuerade under valet 2016, "att bli viral" är inte bara en metafor.

Med hjälp av verktygen för att modellera spridningen av infektionssjukdomar, cyberriskforskare vid Stanford Engineering analyserar spridningen av falska nyheter ungefär som om det vore en stam av ebola. "Vi vill hitta det mest effektiva sättet att kapa transmissionskedjorna, korrigera informationen om möjligt och utbilda de mest sårbara målen, säger Elisabeth Paté-Cornell, professor i managementvetenskap och teknik. Hon har länge specialiserat sig på riskanalys och cybersäkerhet och övervakar forskningen i samarbete med Travis I. Trammell, doktorand vid Stanford. Här är några av de viktigaste lärdomarna:

Hur replikerar falska nyheter i sociala medier?

Forskarna har anpassat en modell för att förstå sjukdomar som kan infektera en person mer än en gång. Den tittar på hur många människor som är "mottagliga" för sjukdomen - eller i det här fallet, sannolikt att tro på en falsk nyhet. Den tittar också på hur många som har blivit utsatta för det, och hur många som faktiskt är "smittade" och tror på historien; och hur många människor som sannolikt kommer att sprida falska nyheter.

Ungefär som ett virus, forskarna säger att med tiden att utsättas för flera stammar av falska nyheter kan slita ner en persons motstånd och göra dem allt mer mottagliga. Ju fler gånger en person utsätts för en falsk nyhet, speciellt om det kommer från en inflytelserik källa, desto mer sannolikt är det att de blir övertalade eller smittade.

Vad gör att det sprider sig snabbare?

Den så kallade "maktlagen" för sociala medier, ett väldokumenterat mönster i sociala nätverk, anser att meddelanden replikeras snabbast om de riktar sig till ett relativt litet antal inflytelserika personer med stort anhängare.

Forskare tittar också på den relativa effektiviteten hos troll kontra botar. Trammell säger bots, som är automatiserade program som maskerar sig som människor, tenderar att vara särskilt bra för att sprida ett enormt antal mycket känslomässiga meddelanden med lite informationsinnehåll. Tänk här på ett meddelande med bilden av Hillary Clinton bakom galler och orden "Lock Her Up!" Den typen av budskap kommer att spridas snabbt inom ekokamrarna som är befolkade av de som redan håller med om den grundläggande känslan. Bots har avsevärd makt att hetsa upp människor som redan är likasinnade, även om de kan vara lättare att upptäcka och blockera än troll.

Däremot troll är vanligtvis riktiga människor som sprider provocerande berättelser och memes. Troll kan bli bättre på att övertala människor som är mindre övertygade och vill ha mer information.

Vilka typer av människor är mest mottagliga?

Paté-Cornell och Trammell säger att det finns betydande bevis för att äldre, de unga och de mindre utbildade är särskilt mottagliga för falska nyheter. Men i vid bemärkelse är det partisaner vid de politiska ytterligheterna, oavsett om det är liberalt eller konservativt, som helst tror på en falsk historia delvis på grund av bekräftelsebias – tendensen hos oss alla att tro på berättelser som förstärker vår övertygelse – och ju starkare dessa övertygelser, desto mer kraftfullt känner personen dragningen av bekräftelsebias.

Är ympning möjlig?

Paté-Cornell och Trammell säger att, ungefär som vanlig brottslighet, desinformation kommer aldrig att försvinna. Men genom att lära sig hur det sprids via sociala medier, forskarna säger att det är möjligt att slå tillbaka. Sociala medieplattformar kan bli mycket snabbare på att upptäcka misstänkt innehåll. De kunde sedan bifoga varningar – en form av inokulering – eller så kunde de sätta mer av det i karantän.

Utmaningen, de säger, är att skyddet har kostnader — ekonomiska kostnader samt minskad bekvämlighet och begränsningar av yttrandefriheten. Paté-Cornell säger att farorna med falska nyheter bör analyseras som en strategisk förvaltningsrisk som liknar hur vi traditionellt har analyserat riskerna med cyberattacker som syftar till att inaktivera kritisk infrastruktur. "Det är en fråga om hur vi bäst kan hantera våra resurser för att minimera risken, " säger hon. "Hur mycket är du villig att spendera, och vilken risknivå är vi villiga att acceptera?"

Vad har framtiden att erbjuda?

Falska nyheter är redan en nationell säkerhetsfråga. Men Paté-Cornell och Trammell förutspår att artificiell intelligens kommer att sätta fart på falska nyheter under de kommande åren. AI kommer att göra det mycket lättare att rikta in sig på folk med falska nyheter eller djupt falska videor – videor som verkar äkta men som har tillverkats helt eller delvis – som är fint skräddarsydda för vad en mottaglig tittare sannolikt kommer att acceptera och kanske sprider. AI kan också göra det enkelt att skapa arméer av mer inflytelserika bots som verkar dela ett måls sociala bakgrund, hemstad, personliga intressen eller religiösa övertygelser. Sådana typer av hyperinriktning skulle göra meddelandena mycket mer övertygande. AI visar också stor potential att motverka detta gissel genom att identifiera falskt innehåll i alla former, men bara tiden kommer att utvisa vem som vinner i denna nya tids kapprustning.