För Qualcomms vd Steve Mollenkopf, en redan otäck, två år lång juridisk kamp med Apple blev ännu fulare i januari.

Apples vd Tim Cook sa på tv att de två företagen inte hade diskuterat en uppgörelse på flera månader, i huvudsak motsäger Mollenkopfs påståenden att de stod på tröskeln till en resolution.

Språket som VD:arna använde var vagt. Båda kunde ha varit korrekta. Qualcomm avfyrade ett uttalande som hävdade att Apples kommentarer verkade vara medvetet tidsinställda för att försöka smutskasta Qualcomms rykte. Apple stod för vad Cook sa.

I slutet, företagen gjorde upp sitt globala rättsliga krig några månader senare efter att ha öppnat argument i en aprilrättegång - kusligt nära den tidtabell som Mollenkopf hade förutspått internt

"Jag sa att det skulle lösa sig på domstolsbyggnadens trappa, och det var rättegångens dag, sa han. Så jag var ledig en dag.

Det var ett fantastiskt resultat för Mollenkopf, föra Qualcomms största kund tillbaka till fållan med ett sexårigt patentlicensavtal och ett odefinierat, flerårig affär för leverans av chip.

Mollenkopfs förutsägelse var inte slumpmässig. Det informerades om tidigare krig som Qualcomm har utkämpat med Nokia och Broadcom för mer än ett decennium sedan.

"Många av oss har arbetat tillsammans i över 20 år. Företagets historia och kultur härdades av den här typen av saker, " sa Mollenkopf. "Det var inte så att vi inte redan spelade på ett väldigt tufft gym."

Nu hoppas han kunna ändra berättelsen kring företaget från att vara centrerad kring juridiska skärmytslingar till teknik, särskilt snabbare 5G-nätverk.

"Jag känner att vi gör saker på rätt sätt, " sa han. "Vi spelar inom ett teknikområde som är så konkurrenskraftigt och globalt. Vad det betyder är att du måste kunna konkurrera med de tuffaste konkurrenterna där ute. Du måste kunna stå upp för de saker som du tycker att du förtjänar."

Tjock hud

Under en särskilt tuff period av hans femåriga mandatperiod vid rodret för Qualcomm, Mollenkopf kände ett behov av att ringa sina föräldrar.

"Jag sa att det kommer att finnas mycket saker du kommer att höra och läsa om mig, sade Mollenkopf. "Ignorera det bara. Jag klarar det."

En tjock hud är ett krav för alla chefer på ett stort företag, men det har varit särskilt viktigt för Mollenkopf. Sedan han tog över som Qualcomms vd 2014, företaget har mött den ena blixtkrigen efter den andra.

Kinesiska tillsynsmyndigheter attackerade avgifter Qualcomm tar ut för att licensiera sina cellulära uppfinningar. I en uppgörelse, Qualcomm gick med på att ta mindre betalt i Kina.

Aktivistinvesteraren Jana Partners tvingade Qualcomm att undersöka dela upp företagets två huvuddivisioner – patentlicenser och smartphoneprocessorchips – i separata företag. Efter en genomgång, Qualcomms styrelse beslutade att hålla marker och licenser under ett paraply.

Ett två år, $44 miljarder ansträngning för att köpa NXP Semiconductors, vilket skulle underlätta Qualcomms beroende av smartphones, kollapsade när kinesiska tillsynsmyndigheter vägrade att godkänna avtalet mitt i handelskriget mellan USA och Kina.

U.S. Federal Trade Commission och Apple stämde påstådda antitrustbrott. Andra tillsynsmyndigheter i Sydkorea och på andra håll ifrågasatte också Qualcomms affärspraxis.

Sedan lanserade chipkonkurrenten Broadcom ett fientligt uppköpsbud på Qualcomm, den största i historien inom den amerikanska tekniksektorn. Det misslyckades först efter att Trump-administrationen blockerade det av nationella säkerhetsskäl.

Under allt detta kaos, Mollenkopfs strategi var att vinna med bättre teknik, leds av 5G.

"Steve gjorde fallet mycket övertygande att vår teknik skulle vara den teknik som behövdes, och det skulle styra dagen, " sa tidigare American Airlines vd Tom Horton, som avgick i år som ledande oberoende styrelseledamot i Qualcomms styrelse.

Företaget utökade sin innovationsmotor för att påskynda utbyggnaden av snabbare 5G trådlösa nätverk ett år före schemat.

"Det viktigaste som Steve och hans ledningsgrupp kunde göra var att hålla ingenjörerna och en bredare personalbas på väg mot ett starkare och starkare ledarskap med tekniken, vilket de gjorde, sa Ann Livermore, en styrelseledamot i Qualcomm och tidigare vice vd för Hewlett Packard Enterprise.

Framväxten av 5G förde Apple till förhandlingsbordet. Qualcomm förväntas leverera 5G-chips för iPhones som kommer ut nästa år.

"I slutet, det var kvaliteten på vår teknik som drev Apple och Qualcomm att kunna komma överens, " sa Livermore. "Jag tror att Steve var mycket konsekvent med den uppfattningen, och (styrelsen) trodde det också."

Medan 5G fortfarande är i ett tidigt skede, dess potential har drivit Qualcomms aktie till nära 20-åriga toppar under de senaste veckorna. Aktien stängde fredagen på $90,81.

Företaget är inte ute i skogen. Ett överklagande väntar på ett antitrustutslag mot Qualcomm i FTC-fallet, vilket skulle kunna rubba hur företaget finansierar forskning och utveckling.

Huawei, Kinas största smartphonetillverkare, fortsätter att hålla inne royaltybetalningar för patent i en tvist.

Och på den mättade smartphonemarknaden, det är oklart om 5G kan utlösa en betydande återhämtning.

"4G var en anledning att gå ut och köpa en smartphone, och Qualcomm tredubblade sina intäkter under en fyra- eller femårsperiod på grund av detta, " sa Stacy Rasgon, en analytiker på Bernstein Research. "5G känns mer som en ersättningsmarknad, så det kanske inte finns samma enhetsmöjlighet som du hade med 4G."

Fortfarande, saker och ting har ordnat sig sedan Apple-uppgörelsen.

"Vi kom igenom det, ", sa Mollenkopf. "Företagen respekterar varandra. Vi är två stora företag som är vana vid att få vår vilja igenom men också gå vidare. Det som dominerar diskussionen nu är ingenjörskonst."

Bekväm med osäkerhet

Mollenkopf, 50, växte upp i Baltimore — son till lärare. Han tog en kandidatexamen i elektroteknik från Virginia Tech, där han spelade lacrosse på klubbnivå. På förslag av sin äldre bror, han sökte ett jobb på Qualcomm 1994 strax efter att ha tagit en magisterexamen från University of Michigan.

"Jag tog jobbet och jag minns exakt vad jag sa till min fru, " mindes han. "Jag ringde henne och sa att alla här är smartare än mig. Det verkar vara ett bra ställe att börja."

Han var inte säker på att han skulle hålla med företaget, dock. Han sköt upp med att köpa ett hus i San Diego i fem år.

När han avancerade i graderna, Mollenkopf arbetade ofta med projekt utanför Qualcomms vanliga teknikfokus på den tiden.

"Det var mer som att vi borde arbeta med de här sakerna ifall de skulle fungera, " sa Mollenkopf. "En av anledningarna till att jag var där är att jag antagligen var mer bekväm med att gå in på uppdrag som verkade vara högre risk, och de blev verkliga ryggraden i företaget."

Dessa projekt innefattade utveckling av chips i en alternativ variant av 2G/3G-teknik som kallas Wideband Code Division Multiple Access. WCDMA användes mer globalt än Qualcomms kärnteknologi för Code Division Multi Access (CDMA) – vilket öppnade upp en större marknad.

Han var en mästare för att kombinera cellulära modem – Qualcomms kärnhalvledarprodukt – med datorprocessorer i ett enda chip. Den ansträngningen förvandlades till dagens Snapdragon-halvledare, som driver många av dagens Android-smarttelefoner.

Senast 2008, Mollenkopf drev Qualcomms chipverksamhet. Inför övergången till 4G, han förespråkade för LTE-radioteknik för höghastighetsinternetanslutningar. Just då, Qualcomm strävade efter en egentillverkad teknik som kallas ultramobilt bredband.

LTE visade sig vara grunden för 4G, och Qualcomm, genom förvärv och intern forskning, framträtt som marknadsledare.

Mollenkopf blev operativ chef 2011. Efter att Microsoft började uppvakta honom, han utsågs till VD, att bli den första chefen för San Diegos största börsbolag som inte var medlem i den grundande Jacobs-familjen.

Ingen smekmånad

Mollenkopfs smekmånad som vd blev kort.

Under det första året, försäljningstillväxten för smartphones avtog till 7 procent, jämfört med 30 % tillväxt de tre föregående åren. Försäljningen har sjunkit sedan dess.

Mollenkopf restructured to reduce costs. Qualcomm laid off 1, 300 workers in San Diego in 2015, and another 1, 500 workers last year. The company now employs around 10, 000 workers locally.

Then came the challenges from global regulators, Apple and Broadcom.

Mollenkopf said he knew many of these fights were coming, including with Apple.

"If it was going to be a tough period, I would rather that I was trying to figure it out with a bunch of folks that I trust, " he said. "To me, there's some psychological thing where if you're in control in a tough situation, there is less stress than if you are not in control."

Calm and deeply analytical, Mollenkopf still has work to do with shareholders. Many supported Broadcom's hostile takeover before it was blocked. While the company has a good 5G growth story, it has yet to deliver the financial results it promised during the takeover showdown.

The company will hold its first event for analysts and fund managers in four years this week in New York. After the NXP deal fell apart, the company bought back a large number of shares. It is expanding its content in more complex 5G smartphones in hopes of growing revenue even if 5G sales aren't spectacular.

Redan, it has inked deals to supply 5G chips to 230 devices either on the market today or in the pipeline. The company forecast 200 million 5G phones will be sold next year.

"While Qualcomm's legal action with the FTC still represents a significant risk, as Qualcomm shareholders, we believe (Mollenkopf) deserves kudos for concurrently navigating Qualcomm through its royalty collection legal problems while also driving 5G forward a year earlier than expected, " said Steven Re, president of Fairbanks Capital Management in Rancho Santa Fe, i ett mejl.

Mollenkopf, an inventor on 38 patents, doesn't think getting through the litigation with Apple marks the end of outside challenges for Qualcomm.

"We are in an industry—and in a position in the industry—where that kind of stuff just comes with the badge, " he said. "The company feels, and I definitely feel, that anything that is thrown at us we can deal with it."

©2019 San Diego Union-Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.