Arvingen till Samsungimperiet dök upp i rätten på fredagen för en ny rättegång över en omfattande korruptionsskandal som hotar att störa ledningen hos världens största smartphone- och minneschiptillverkare.

Lee Jae-yong är vice ordförande i Samsung Electronics – där vinsterna har sjunkit i månader – och fängslades i fem år 2017 för mutor, förskingring och andra brott i samband med skandalen som fällde Sydkoreas president Park Geun-hye.

51-åringen släpptes ett år senare efter att en appellationsdomstol ogillat de flesta av hans domar om mutbrott och gav honom villkorlig dom, men det beslutet upphävdes av Högsta domstolen i augusti, som beordrade en ny rättegång.

Tillsammans med sina advokater, Lee gick med stenigt ansikte in i Seouls högsta domstol för det nya förfarandet, säger till reportrar:"Jag är ledsen för att jag har orsakat många människor oro.

"Jag ber om ursäkt, " han lade till, bugade när demonstranter ropade i närheten.

I en domstolsförhandling som varade mindre än en timme, han talade bara för att bekräfta sitt namn, adress, födelsedatum och tjänstetitel.

Fallet handlar om miljontals dollar som Samsung-gruppen betalade Parks hemliga förtrogna Choi Soon-sil, påstås för statliga förmåner som att säkerställa en smidig övergång för Lee att efterträda sin sjuka far.

Åklagare sa till domstolen att de hade "mycket bevis" för att bevisa den kopplingen - den avgörande frågan inför domstolen.

Högsta domstolens beslut bådar inte gott för Lee, eftersom den slog fast att 8,6 miljarder won (7,3 miljoner USD) som betalats av Samsung ska betraktas som mutor – och villkorliga domar är endast möjliga i mutfall om beloppet är mindre än 5 miljarder won.

Lees advokat Jang Sang-kyun sa att försvaret "respekterar högsta domstolens dom" och skulle försvara honom på grundval av detta, tillägger:"Det viktigaste här är viktningen av straff."

Skandalen lyfte fram skumma kopplingar mellan storföretag och politik i Sydkorea, med den avsatta presidenten och hennes vän anklagade för att ha tagit mutor från stora företag i utbyte mot förmånsbehandling.

De två kvinnorna dömdes båda och fick årtionden långa fängelsestraff, och står inför separata omprövningar.

Domare Jung Joon-young sa till den tilltalade:"Jag frågar Lee Jae-yong, som vice ordförande i ett företag som representerar vårt land, att han tar ansvar och ödmjukt accepterar resultatet av denna rättegång."

"Århundradets rättegång"

Lee har faktiskt stått vid rodret för den vidsträckta Samsung-gruppen sedan hans far och gruppordförande Lee Kun-hee blev sängliggande av en hjärtattack 2014.

Både Lees far och farfar – Samsungs grundare Lee Byung-chull – hade själva koll på lagen men avtjänade aldrig tid bakom galler.

Samsung Electronics är koncernens flaggskeppsdotterbolag, som är det överlägset största av de familjekontrollerade konglomeraten, eller chaebols, som dominerar affärer i världens 11:e största ekonomi.

Dess totala omsättning motsvarar en femtedel av den nationella bruttonationalprodukten och det är avgörande för Sydkoreas ekonomiska hälsa, med affärstidningen Financial News som kallar förfarandet för "århundradets rättegång".

Men det kommer med Samsung Electronics som kämpar mot utmaningar från handelskriget mellan USA och Kina och tuffa exportrestriktioner som Tokyo införde på viktiga förnödenheter mitt i en tvist med Seoul om krigshistorien.

Det har flaggat för att rörelsevinsten sjunkit med mer än hälften under tredje kvartalet på grund av en långvarig global chipmarknadsnedgång, och har stött på svårigheter med tekniken i några av sina flaggskepps nya enheter.

Lee lämnade domstolen efter fredagens förhandling och hålls inte häktad under rättegången, men det förväntas pågå i månader och kan beröva hans företag sin högsta beslutsfattare.

Företagets dagliga verksamhet leds av en styrelse, men strategiska drag kräver hans godkännande, Sejong University affärsprofessor Kim Dae-jong berättade för AFP.

"Samsung har en långvarig struktur där endast dess ägare kan fatta och genomföra storskaliga investeringsbeslut, vilket den måste göra nu mitt i den hårdnande konkurrensen utomlands, " han sa.

En källa med direkt kännedom om företaget tillade:"Det finns saker som bara Lee Jae-yong kan göra."

© 2019 AFP