En fullsatt buss närmar sig Checkpoint Charlie, kalla krigets mest kända gränsövergång, som bistra östtyska vakter viskar sinsemellan om huruvida de ska hålla dig för förhör.

Efter några hjärtstoppande minuter, du och dina medpassagerare är fria att passera in i smogen, sot och skuggiga intriger från 1980-talets Östberlin.

Även 30 år efter murens fall, tidsresor är ännu inte möjlig. Men en tysk startup som använder virtual reality-teknik erbjuder historiefantaster vad den kallar det näst bästa.

"Vår idé var att om vi inte kan ta dig tillbaka i tiden ännu, låt oss försöka skapa den perfekta illusionen av det, "TimeRide grundare Jonas Rothe, 33, sa till AFP.

"Det här är inte ett museum och det vill vi inte vara. Vi vill låta dig förlora dig själv i känslan av att vara en deltagare i historien."

TimeRide Berlin öppnade i slutet av augusti inför firandet av 30-årsdagen av murens triumferande fall den 9 november, 1989 i en fredlig folkrevolution.

Det knyter an till en växande önskan om "äkta", interaktiv och uppslukande historisk turism, Rothe sa, särskilt i en stadsbild som har genomgått en dramatisk förvandling under dessa tre decennier.

Var är muren?

Många turister är besvikna över att hitta få spår kvar av den avskyvärda barriären som delade Berlin i nästan 28 år, som snabbt revs ner i rusningen mot återförening 1990 och dess efterdyningar.

Rothe, som föddes i den östra staden Dresden men bara ett litet barn när muren rasade, sa att han ville ge sina kunder en levande känsla av en förlorad värld.

TimeRide-gäster får en snabb introduktion till hur det besegrade Tyskland delades in i sektorer efter andra världskriget, och hur de kommunistiska myndigheterna 1961 förseglade gränsen över en natt för att stoppa en massflykt västerut.

I nästa rum, tre huvudpersoner - ett rebelliskt kakelskikt, en desillusionerad sann troende, och en västberlinsk punk som tillbringade mycket tid i östers undergroundscen – presenterar sig själva via en videoskärm.

Besökare väljer en av trion för att "leda" dem på turnén, gå sedan ombord på en mockup-buss och ta på dig ett par VR-glasögon.

"Ritten" tar in den spända gränsövergången, det eleganta torget Gendarmenmarkt med sina två katedraler som fortfarande bär stora skador från andra världskriget, och nya prefab höghus på Leipziger Strasse som då var höjden av bostadslyx.

Stasi-agenter håller inte så subtila koll på medborgare från omärkta bilar, medan konsumenter köar för knappa färskvaror och kommunistiska propagandapipor från megafoner.

Rothe sa att han hade som mål att skapa en helt uppslukande upplevelse.

"Naturligtvis har lukt den starkaste kopplingen till minnet, men det är inte lätt att återskapa utan att ge folk huvudvärk, " skämtade han, tänker särskilt på den omisskännliga stanken av avgaser från östtyska Trabantbilar.

Bussresan når sin final vid Republikens palats, ett nöjespalats samt hem för gummistämpelparlamentet som revs 2008, och innehåller faktiska bilder från Berlinmurens glada fall.

"Dessa bilder misslyckas aldrig med att röra människor - det var en avgörande vändpunkt i Tysklands historia, Europa och hela världen."

"Gamla spionfilmer"

Affärerna har varit livliga veckorna före årsdagen.

Colin MacLean, 47, en skotsk IT-proffs, sa att han hade kommit för att lära sig mer om Östtyskland eftersom hans fru växte upp under kommunismen, och han är ett fan av kalla krigets thrillers.

"Jag gillar den typen av melankolisk känsla som man får av gamla spionfilmer och sånt – stora torg med bara två personer som går över dem, den sortens saker, " han sa.

Robert Meyer, en 55-årig västtysk, brukade ofta besöka familjer som bor på andra sidan muren.

"Sättet de visade gränsövergången på var så verkligt, sa Meyer, som arbetar inom flygsäkerhet.

"Du skulle ha dessa vakter och du var maktlös inför dem - de kunde bara behandla dig som de ville."

Hans fru Iris Rodriguez, 47, en restaurangägare som ursprungligen kommer från Dominikanska republiken, sa att "det lyckliga slutet" hade berört henne.

"Det var som att alla satt i fängelse och till slut kom de fria, sade hon. Tack gode gud att allt som är över.

"Var verkligen försiktig"

För all frisson med gränsövergångar och Stasi-övervakning när de ses med historiskt avstånd, det verkliga lidandet för oliktänkande under kommunistiskt styre bör inte tas lätt på, sa Rothe.

"Det vi inte visar är rymningarna, och i synnerhet dödsfallen vid muren."

Uppskattningsvis 327 människor omkom när de försökte ta sig över gränsen mellan Öst- och Västtyskland till frihet, enligt en undersökning på uppdrag av regeringen vars resultat, dock, förbli omtvistad.

Rothe sa att med tanke på det enorma potentiella intresset kunde han tänka sig att erbjuda en turné från nazitiden, men att de historiska tabun skulle göra det mer riskfyllt.

"Du måste verkligen vara försiktig med vad du skulle visa och hur respektfullt du skulle göra det, " han sa.

"Du skulle behöva lysa på alla sidor så att det inte skulle vara någon fråga om att glorifiera någonting, eller visa något som var outhärdligt."

Anna Kaminsky, chef för den offentligt finansierade stiftelsen för studier av kommunistisk diktatur i Östtyskland, sa att även om unga tyskar inte alltid var särskilt välinformerade om det kalla kriget, de säger till opinionsundersökningarna att de är mycket intresserade.

"Det är viktigt att använda ny teknik för att lära nästa generation om den perioden, och för att ge dem en känsla av hur det kändes att leva bakom muren, " sa hon till AFP.

© 2019 AFP