När den amerikanska datorprocessortillverkaren AMD byggde en fabrik i den östtyska staden Dresden i slutet av 1990-talet, det skickade omkring 200 lokala ingenjörer för utbildning till sin plats i Texas.

"Inte ens två dagar in, de kunde nästan förklara insidan av ett chip bättre än ingenjörerna där, " minns Karin Raths, en 20-årig veteran vid fabriken – nu ägd av den USA-baserade chiptillverkaren Globalfoundries.

"De var i otroligt bra form tack vare dessa år i Tyska demokratiska republiken (DDR), knapphetsekonomin, den berömda reverse engineering" av västerländsk teknik under regimen före 1989, tillägger hon.

Medan slutet på DDR förde med sig avindustrialisering och arbetslöshet när statligt ägda företag bröts upp och såldes av, Dresden avslöjar en av den kommunistiska statens dolda styrkor.

Nästan 70, 000 personer arbetade på stadens mikrochipstillverkare Robotron när den var som mest, strax innan Berlinmuren föll för 30 år sedan.

En stor del av östblockets halvledarindustri baserades på att skala isär och kopiera västerländska produkter – "reverse engineering" – eftersom jämförbara anläggningar och maskiner för forskning och tillverkning var sällsynta bortom järnridån.

Teknikembargon från kalla kriget innebar att en del västerländsk utrustning endast kunde förvärvas genom långsam, dyra och undermåliga medel.

Ändå, i mitten av 1980-talet, DDR-forskare utvecklade ett då världsklass ett-megabit minneschip före västerländska rivalen Siemens.

Även om det kunde lagra imponerande 60 sidor text, det skulle aldrig komma in i massproduktion.

Vital kunskap

"Även om DDR:s halvledarindustri inte var konkurrenskraftig på den globala scenen, kunskapen fanns här i Dresden, säger Robert Franke, chef för stadens affärsutvecklingskontor.

"Det var i folks huvuden, och det var något man kunde bygga vidare på."

Efter återföreningen 1990, Sachsens första delstatsregering insåg snabbt mikroelektronikens potential och stödde den med subventioner och en strömlinjeformad byråkrati som fortfarande hyllas av företagsledare idag.

Dras av de välutbildade mänskliga resurserna och de låga investeringskostnaderna i regionen, Västerländska företag flyttade in, ansluter sig till några före detta Robotron-ingenjörer som grundade sina egna högteknologiska företag.

Dessa dagar, arbetet i massiv, boxiga fabriker bland de breda fälten och skogsklädda kullarna runt Sachsens huvudstad Dresden kan kännas igen för en tidsresenär.

Nästan samma antal personer som är anställda av Robotron – runt 65, 000—arbete i statens högteknologiska industri, bidra till att skapa mycket större välstånd än före 1989.

Vid över 31, 000 euro ($34, 440) per capita, produktionen i Sachsen toppar de fem östtyska staterna utanför Berlin.

Eftertraktad personal

Enorma fabriker som tillhör Globalfoundries och det tidigare Siemens-dotterbolaget Infineon tar ut chips som kan hamna i bilar, konsumentprodukter som smartphones eller mer specialiserade applikationer som pass eller kraftkonverteringsenheter.

I början av produktionslinjerna går in i rundan, "wafers" av kisel i pizzastorlek.

I sterila rum, dussintals maskiner lägger ner lager på lager av kretsar i hundratals ljusa och kemiska processer, övervakas på distans av ingenjörer.

De tekniker som håller enheterna igång 24 timmar om dygnet måste gömma hud och hår under fläckfria vita overaller när de passerar genom luftslussliknande ingångar till de rena områdena.

Sådana arbetare är "en hårt omstridd resurs här i Sachsen, en resurs som är oerhört viktig för oss, " Globalfoundries fabrikschef Thomas Morgenstern säger.

Personalen flyter konstant mellan de ungefär 2, 000 högteknologiska företag i Dresden-området – från de internationella jättarna till små outfits med bara ett fåtal personer.

Båda stora företagen rekryterar dussintals traineer varje år, medan det berömda tekniska universitetet och forskningsinstituten utbildar ingenjörer.

Men med ett öga på Tysklands snabbt åldrande befolkning, Raik Brettschneider, som leder Infineons operation i Dresden, säger personalbrist "bekymmer finns definitivt där, och vi har mycket att göra”.

Mellan högerextrema och framtid

Med sin snygga kostym, slipslös krage, fyrkantiga glasögon och klippt hår, Brettschneider kan vara en typisk tysk tränare, om det inte vore för att han föddes i öst 1978.

"Ossis" i toppjobb är fortfarande sällsynt i företag över det återförenade Tyskland.

Den sachsiske infödingen är säker på de ekonomiska möjligheterna framför sig, men dystert om en ökning av stödet för det högerextrema partiet AfD över före detta DDR.

"Vi undergräver oss själva" med sådana röster, Brettschneider beklagar.

"Vi behöver de bästa hjärnorna från hela världen. Vi vet inte ens om någon tackar nej till oss eller inte ens ansöker" på grund av rädsla för anti-invandrarpartiet, han lägger till.

Men stadstjänstemannen Franke – som också växte upp lokalt – säger att staden gör mycket för att öka sin attraktionskraft över hela Tyskland, inklusive att pumpa in pengar i skolor och förskolor för att locka unga familjer.

En internationell stil är också synlig i den trendiga stadsdelen Neustadt, där studenter som arbetar på bärbara datorer mynnar kaféer och engelska ofta kan höras på gatorna.

Franke berättar att när han åker utomlands, speciellt till Asien, "Jag får frågan, hur har du lyckats utveckla Dresden så positivt?"

Stadens berättelse är särskilt resonant bland dem som tittar på en annan klyfta i det kalla kriget som förblir oläkt.

"Koreanerna frågar om återföreningen, Franke säger, tillägger att "en dag, den norra delen måste integreras”.

© 2019 AFP