TikTok har vunnit unga användares hjärtan med sina kalejdoskopiska flöden på 15 till 60 sekunders klipp
Den kinesiska miljardären bakom tonårsfenomenet TikTok är en 36-årig teknikguru vars öga för ungdomstrender och banbrytande användning av AI har sprängt appen till global framgång – samtidigt som den arbetar hand i handske med censorer för att kontrollera innehåll i Kina.
Zhang Yimings Beijing-baserade startup Bytedance äger TikTok, vars kalejdoskopiska flöden på 15 till 60 sekunder långa klipp innehåller allt från hårfärgningsövningar till dansrutiner och skämt om det dagliga livet.
Sedan lanseringen 2017, TikTok har laddats ner mer än 1,5 miljarder gånger, enligt USA-baserade forskningsbyrån Sensor Tower. Den har enorma följare i Indien, USA, Indonesien och på andra håll.
Men dess ökning har väckt säkerhetsrädsla och förra månaden krävde två seniora amerikanska senatorer en regeringsöversyn av appen, säger att det kan göra användare sårbara för spioneri från Peking.
Bytedans, som Zhang grundade 2012, är stolt över att använda artificiell intelligens för att anpassa nyhetsflöden efter användarnas intressen.
Företaget har haft "stor och omedelbar framgång" eftersom det ägnar stor uppmärksamhet åt sina unga användare, sa Bo Ji, biträdande dekanus för Cheung Kong Graduate School of Business.
"Den nya generationen... vill dela sina verkliga känslor, vare sig det är bra eller dåligt. De är mer direkta och uttrycksfulla, " han sa.
TikTok är Bytedances mest populära utländska app, medan dess andra produkter i Kina och utomlands inkluderar nyhetsaggregatorer och produktivitetsverktyg.
Tillsammans har de tagit Zhang - en programmerare innan han blev affärsman - till de högsta nivåerna i Kinas miljardärklubb.
Under 2019, han var listad bland de 20 bästa på Hurun China Rich List med 13,5 miljarder dollar i rikedom, överträffar mer etablerade tekniska tycoons, som grundaren av sökjätten Baidu.
Zhangs förmögenheter fick ett enormt uppsving med Bytedances förvärv 2017 av läppsynkroniseringsvideoappen Musical.ly – som senare slogs samman med TikTok – i en affär som enligt uppgift är värd så mycket som 1 miljard dollar.
"Mr Zhang är en ovanlig kinesisk entreprenör, sa Bo.
"Han byggde något för världen; han förstår de unga och deras psykologi."
Douyin, lanserades 2016, lockade användare genom att ta med sig toppkändisar som den kinesiska skådespelaren och sångaren Kris Wu
Störande teknologi
Liu Xingliang, dekan för forskningscentret DCCI, sa till AFP att Zhang representerar en ny våg av entreprenörer och en annan ras än Kinas mest kända tycoon, Alibabas Jack Ma.
Han är "mer som en ung ponnymamma, "Liu sa, jämför Zhang med den 48-årige medgrundaren av den kinesiska internetjätten Tencent.
Detta beror på att Zhang "förr var programmerare, ägnade mer uppmärksamhet åt produkter, och kände teknik väl", han sa.
Bytedance driver också en kinesisk version av TikTok, kallas Douyin. Det är den bästa korta videoappen i Kina, med över 400 miljoner aktiva användare varje månad, enligt iResearch.
Douyin, lanserades 2016, lockade användare genom att ta med sig toppkändisar som den kinesiske skådespelaren och sångaren Kris Wu.
Men Bytedances första flaggskeppsprodukt var den omåttligt populära kinesiska nyhetsaggregationsappen Jinri Toutiao, eller "dagens rubriker".
"(Toutiao) har ändrat kinesiska läsvanor... de kommer att veta vad du gillar att titta på, och du kommer att få de saker du gillar att se rekommenderas för dig, sa Liu.
Förutom TikTok, Bytedance kör även TopBuzz i USA, en engelskspråkig app för nyhetsaggregation som företaget enligt uppgift försökte sälja i september.
2016 blev det en kontrollerande intressent i BaBe, en indonesisk nyhetsapp med mer än 30 miljoner nedladdningar sedan lanseringen i oktober 2013.
Produktivitetsappen och Slack-konkurrenten Lark är Bytedances senaste produkt, som har molnlagring, chatt och kalenderfunktioner.
Och enligt de senaste rapporterna, företaget planerar också att lansera sin egen musikstreamingtjänst för att konkurrera med prenumerationsmodeller som Spotify och Apple.
Tick tack, som är blockerad i Bangladesh och förbjöds kort av en indisk domstol på grund av påståenden om att det främjade pornografi bland barn
kinesisk censur
På Kinas fastland använder Bytedance tusentals censorer för att rensa bort olämpligt innehåll på sina inhemska plattformar – till en betydande kostnad för företaget.
Det anställdes enligt uppgift 2, 000 censorer i januari 2018 efter att Peking anklagat sin nyhetsapp för att "sprida pornografisk och vulgär information".
Den lovade sedan att öka sin interna censurpersonal till 10, 000 efter att ha blivit tillfälligt förbjudna av regeringen i ett utökat innehållsnedslag.
Censur är vanligt i Kina där internet är hårt kontrollerat.
Men att gå globalt har medfört sina egna censurutmaningar för TikTok, som är blockerad i Bangladesh och förbjöds kort av en indisk domstol på grund av påståenden om att det främjade pornografi bland barn.
Det drabbades också av en enorm böter i USA för att illegalt samla in information från barn.
En TikTok-video som blev viral den här veckan innehöll kritik – gömd i ett klipp som verkade ge tips om ögonfransböjning – av Kinas massfängelse av muslimer i sin Xinjiang-region.
Ett Twitter-konto som tydligen tillhör samma tonåring som lade upp videon sa att hon hade stängts av "för att ha försökt sprida medvetenhet" - ett påstående som ifrågasatts av appen. Videon var lätt tillgänglig på TikTok onsdag.
TikTok har försökt ta avstånd från Kina, sade i oktober att den "inte är påverkad av någon utländsk regering, inklusive den kinesiska regeringen."
Men amerikanska senatorer har varnat i ett brev för att TikToks ägare ByteDance kan tvingas dela användarinformation med kinesisk underrättelsetjänst, och kan också användas för att påverka kommande val i USA.
© 2019 AFP
