"Bloodhound" förbereder sig för att försöka slå det nuvarande rekordet i landhastighet
Ett högt sus river genom stillheten i södra Afrikas Kalahariöknen.
Det låter som ett stridsflygplan som flyger lågt över Hakskeen Pan, en isolerad torr sjöbädd i Sydafrikas Northern Cape-provins, nära den namibiska gränsen.
Då dyker ett tjockt moln av sand upp vid horisonten, växer stadigt när det närmar sig.
På ett ögonblick, en racingbil skjuter förbi med ett öronbedövande skrik och kastar sig mot den motsatta änden av saltpannan.
"Bloodhound" förbereder sig för att försöka slå det nuvarande rekordet i landhastighet, som ligger på 760 miles per timme (1, 223,657 kilometer i timmen).
Det är fortfarande en bit kvar innan superracern är redo för det försöket, men idag är föraren Andy Green nöjd.
"Vi har nått 904 km/h (561,72 mph), " han säger, strålande när han lyfter sig ur sittbrunnen, hjälm i handen.
"Första saken på morgonen, mycket kraft, skön vindstilla, så bilen gick helt rakt."
Den brittiskbyggda Bloodhound står snyggt bakom honom, damm fortfarande svävar i dess spår.
Den vita fallskärmen som hjälper den att bromsa ligger skrynklig på den spruckna ockra jorden.
"Bra fallskärmsutplacering, " tillägger britten, när fordonet bogseras in i ett stort luftkonditionerat tält i närheten.
"Det är i stort sett den perfekta löpningen, " han säger.
Den brittiskbyggda superracern sattes på prov i södra afrikanska Kalahariöknen
'Jetmotor med hjul'
Bloodhound designades uteslutande för fart - teamet hoppas, om möjligt, för att komma upp till 1, 000 mph.
Fordonet liknar en vinglös jet på aluminiumhjul, med en lång vit kropp toppad av en motor och en stabilisator.
Dess design ligger mil före den kulformade elbilen där den franske aristokraten Gaston de Chasseloup-Laubat satte det första hastighetsrekordet i land den 18 december, 1898 – skjuta fordonets ekerhjul till 63,15 km/h.
"Du kan kalla det så, en jetmotor med hjul, men det är mycket mer sofistikerat än så, sade Stuart Edmondson, chef för Bloodhound-verksamheten.
Chefsingenjör Mark Chapman beskrev racern som "del av Formel 1" och "del jetjager".
"Bilen, eftersom det är en bil, har en ratt, har en gaspedal, har en bromspedal, " sa han till AFP.
RAF-piloten Andy Green är föraren av Bloodhound, byggd uteslutande för hastighet
Motorn, byggd av Rolls Royce, en gång drev ett Royal Air Force (RAF) Eurofighter Typhoon-stridsflygplan.
Den återvanns från tre avvecklade versioner av Typhoons motor, släpptes av Storbritanniens försvarsministerium, "utan handböckerna", skrattar en medlem i Bloodhound-teamet.
"Det är en bil designad för att gå vid 1, 600 km/h, sade Chapman, och tillägger att den vid toppfart skulle vara nästan 400 km/h snabbare än en Typhoon på samma höjd.
"De stora problemen var aerodynamiken, hålla den på marken, " han sa.
"Du vill inte att det ska vara ett plan."
Eftersom motorns nio ton dragkraft fortfarande inte kan bryta ljudbarriären, Chapman och hans team planerar att ge det ett uppsving med... en raketmotor.
Green är inte skrämd av utsikterna. Den 57-åriga RAF-piloten har haft det nuvarande rekordet i landhastighet sedan 1997.
Bloodhound kommer att sikta på att toppa det nuvarande hastighetsrekordet på land på 760 miles per timme (1, 223,657 kilometer i timmen)
Skridskoåkning
"Det är en helt annan sensation, "att flyga ett stridsflygplan, säger Green till AFP. "En väldigt annorlunda miljö... (och) fordon."
Men färdigheterna och de "sekund för sekund"-beslut som behövs för att behålla kontrollen är som att flyga ett jetjager "på gränserna för dess prestanda", han lade till.
Green sa att den största svårigheten var att hålla landfordonet stadigt.
"Bilen börjar röra sig i ungefär 300 km/h, vid 350 km/h börjar det nästan åka skridskor på ytan, " han sa.
"Det är som att köra på hårt packad snö i en vanlig bil."
I så hög hastighet, det minsta misstag eller tekniska fel kan vara ödesdigert.
I Augusti, den amerikanska professionella racerföraren Jessi Combs dödades under en testkörning för ett landhastighetsrekordförsök i Oregons Alvord Desert i USA.
I Kalahari, säkerheten sköts av Bloodhound-teamets enda kvinnliga medlem, Jessica Kinsman.
Bloodhound-teamet planerar att ge racern ett uppsving, med en raketmotor
Den 39-årige flygledaren ser till att minimera alla faror längs den 16 kilometer långa ökenbanan.
Inget undgår hennes örnögon, vare sig det är vindfaktorn, hinder eller en liten anomali i fordonets rörelse.
"Här, det är nästan ett flygfält, det finns en bana, det finns ett flygplan, mer eller mindre, sa Kinsman och jämförde bilen med ett plan, från hennes synvinkel med utsikt över öknen i den förhöjda kontrollstationen med glasyta.
"Vi har sista ordet om ett antal saker, " tillade hon, med ett leende.
Under tiden, en man övervakar diskret mekaniken när teamet sysslar runt Bloodhound i det svala tältet.
Ian Warhurst är förarens stolta ägare.
Han räddade det misslyckade projektet förra året genom att köpa Bloodhound, som var på väg att demonteras och säljas som reservdelar.
Jessica Kinsman, 39, är en flygledare som övervakar Bloodhounds säkerhet
'Inspiration'
"Jag har verkligen spenderat belopp på sju siffror (i pund) för att komma hit, " berättade Warhurst för AFP.
Tidigare ägare till en turboladdartillverkare i Storbritannien, han sa att det beloppet var "ingenting" jämfört med pengar "du behöver spendera för projekt som, säga, Formel 1-lag”.
Warhurst, 50, som gick i pension förra året efter att ha tjänat sin förmögenhet, försvarade sin nya kolintensiva hobby som en källa till "inspiration".
Att slå rekordet "skulle uppenbarligen vara en fantastisk sak", han sa.
"Men det är resan dit som är riktigt spännande."
Och han sa att han hoppades att lagets arbete skulle inspirera andra att utveckla ny teknik, särskilt när det gäller att bli koldioxidneutral.
"Så om vi kan hjälpa till att inspirera ingenjörer att göra det, då gör vi vår del, " sa Warhurst.
Miljonären sa att han hoppades att testerna i Sydafrika skulle hjälpa att locka andra investerare.
Bloodhound liknar en vinglös jet på aluminiumhjul, med en lång vit kropp toppad av en motor och en stabilisator
Bloodhound-ägaren Ian Warhurst säger att han "säkert har spenderat belopp på sju siffror" för att komma dit de är nu
Detta ökenprov, som ägde rum mellan slutet av oktober och mitten av november, har sett Bloodhounds hastighetsmätarnål krypa upp till 1, 010 km/h.
Bilen är nu på väg tillbaka till sin hemmabas i Storbritannien för mer justeringar och den nya raketmotorn, innan dess förväntade återkomst till Kalahari i mitten av 2021 för ett nytt försök.
Green är redan exalterad vid tanken.
"Jag är mycket säker på att det inte finns något på planeten med den kapacitet som Bloodhound-bilen har, " han sa.
"Jag är övertygad om att vi kommer att slå rekordet."
© 2019 AFP
