De första förarlösa bilarna var tänkt att placeras ut på vägarna i amerikanska städer 2019, men bara några dagar innan årets slut, biltillverkarnas och Silicon Valleys höga löften är långt ifrån att bli verklighet.

De senaste olyckorna, som de som involverar Tesla-bilar utrustade med autopilot, en förarhjälpsprogramvara, har visat att "tekniken inte är redo, sa Dan Albert, kritiker och författare till boken "Are We There Yet?" om den amerikanska bilens historia.

Han ifrågasatte det optimistiska försäljningsargumentet att autonoma bilar skulle bidra till att minska antalet dödsfall i trafiken – 40, 000 varje år i USA, mestadels på grund av mänskliga misstag – eftersom dessa fordon själva har orsakat dödsfall.

Som ett resultat, självkörande manövrar i de teknikbelastade fordonen är begränsade till parkering, bromsning, starta eller köra på en parkeringsplats.

Finns autonoma bilar på vägarna?

Autonoma fordon har bara använts i begränsade testprojekt i ett fåtal städer.

"När du arbetar med storskalig implementering av uppdragskritiska säkerhetssystem, tänkesättet att "gå snabbt och bryta saker" klipper det verkligen inte, sa Dan Ammann, VD för självkörande bilföretaget Cruise.

General Motors, Cruises moderbolag, hade lovat att en flotta av autonoma fordon skulle vara på vägarna 2019.

Det finns förarlösa skyttlar som kör på specifika rutter på universitetscampus, och Waymo, Googles division för autonoma bilar, har erbjudit robotaxi-tjänsten "Waymo One" i ungefär ett år runt Phoenix, Arizona. Dock, det finns en utbildad förare i bilarna för att ta kontrollen i nödfall.

Waymo utökar det programmet, och sedan sommaren har det erbjudit verkligt förarlös service i vissa Phoenix-förorter som är gratis på eftermiddagen och ibland på kvällen. Företaget samarbetar också med appen Lyft för att expandera till fler områden.

Är tekniken redo?

"Automation kan användas i områden som slutna campus, där hastigheterna är låga och det finns liten eller ingen interaktion med andra fordon, fotgängare eller cyklister eller dåligt väder, sa Sam Abuelsamid, ingenjör och expert på Navigant Research.

Det stora problemet är "perception":programvarans förmåga att bearbeta data som skickas av rörelsesensorerna för att upptäcka andra fordon, fotgängare, djur, cyklister eller andra föremål, och sedan förutsäga deras sannolika handlingar och anpassa sig därefter, han sa.

Och den delen är nyckeln, sa Avideh Zakhor, ingenjörs- och datavetenskapsprofessor vid University of California-Berkeley.

"Perceptionsdelen är inte löst än. Den mest avancerade allmänt tillgängliga är 80-85 procent (pålitlig). Det betyder att 15 procent av tiden, det kommer att träffa föremål och döda och förstöra dem, " Hon sa.

Vilka är hindren?

Lagar som finns i ett 40-tal delstater i USA tillåter endast testning av dessa fordon. Branschaktörerna hoppas att ackumuleringen av tusentals mil tillryggalagda av självkörande fordon kommer att försäkra myndigheterna om att tekniken är säker.

Myndigheterna måste också anpassa vägskyltarna till dessa smarta bilar.

kontaktad av AFP, den huvudsakliga vägtransportregulatorn, National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), avböjde att ge en statusuppdatering.

När kommer självkörande bilar att finnas på vägen?

Inte på några år.

"Vi borde se utplaceringen av autonoma flottor, troligen på regional nivå, under de kommande fem åren, " enligt Aurora, en start-up specialiserad på autonom körning med stöd av Amazon och Fiat Chrysler.

Men Navigants Abuelsamid sa att förarlösa fordon snart borde köras i liten skala.

"Vi kan se ett begränsat antal på ett fåtal platser i mitten till slutet av 2020 med ökande distributioner under 2021 och därefter, " han sa.

Elon Musk, grundaren av Tesla, sa i slutet av oktober att hans bilar kommer att kunna "köra från ens hus till jobbet, troligen utan ingrepp, " även om "det fortfarande kommer att övervakas."

Albert, analytikern, sa till AFP att Tesla kan ha överlovat, och han varnar för att kunder som betalade $3, 500 i förskott för de utlovade helt autonoma funktionerna "gav effektivt företaget ett lån utan ränta."

© 2019 AFP