Innan grekerna utmärkte sig i vetenskap och filosofi, kulturen blomstrade i Mesopotamien, ligger mellan Eufratfloden och Tigrisfloden i dagens Irak.

Denna region, känd som civilisationens vagga, var säte för det nyassyriska riket, som varade från omkring 900 till 612 f.Kr.

Vissa historiker anser att kungariket är det första sanna imperiet i historien och många assyriska kungar och städer beskrivs i Gamla testamentet.

En dansk Ph.D. elev har nu analyserat lertavlor från Rikets storhetstid, där en man som heter Kisir-Ashur dokumenterar sin utbildning för att bli läkare, och hur han kombinerade magiska ritualer med medicinska behandlingar.

Några av begreppen sjukdom som beskrivs av Kisir-Ashur och i andra, liknande texter, kanske överlämnades till grekerna.

Några av de mest detaljerade källorna till antika medicinska metoder

Lertavlorna skrevs till stor del av Kisir-Ashur i slutet av sjunde århundradet f.Kr. Han är ett av de tidigaste exemplen på en läkare, eller åtminstone något som en läkare, när det gäller detaljnivån för träning och praktik.

Forskare har känt till lertabletterna i årtionden, men detta är första gången som Kisir-Ashurs skrifter har studerats tillsammans. Och de har visat sig vara en av de mest detaljerade redogörelserna för antik medicinsk utbildning och praktik som någonsin registrerats.

"Källorna ger en unik inblick i hur en assyrisk läkare utbildades i konsten att diagnostisera och behandla sjukdomar, och deras orsaker, " säger Dr. Troels Pank Arbøll från Institutionen för tvärkulturella och regionala studier, Köpenhamns universitet, Danmark. Arbøll studerade texten som en del av sin doktorsexamen, som han nyligen försvarade.

"Det är en inblick i några av de tidigaste exemplen på vad vi kan beskriva som vetenskap, " han säger.

Sjukdom i Mesopotamien

Invånarna i Mesopotamien gjorde ingen skillnad på vad vi idag kallar magi och medicin. För dem, sjukdomen orsakades av övernaturliga krafter som gudar och demoner.

Behandlingen inkluderade vanligtvis att identifiera sjukdomen enligt kraften som orsakade den. Sedan användes medicinska medel för att läka sjukdomen och dess symptom, vid sidan av ritualer för att blidka gudarna.

Lite text, som forskare kallar "medicinska, "består av båda diagnoserna, beskrivningar av symtom, recept, besvärjelser, böner, och ritualer.

Sjukdom kan orsakas av syndigt eller stötande beteende, eller det kan vara resultatet av trolldom som utförts mot patienten.

Sjukdom var inte den enda typen av gudomligt straff. Andra exempel är ekonomisk ruin eller social utslagning. Dessa problem behandlades på samma nivå som fysisk sjukdom av healers som Kisir-Ashur.

Man kan säga att mesopotamiska healers fokuserade mycket på att kommunicera med patienten om problemen.

Nya insikter i läkarutbildningen

Kisir-Ashur registrerade behandlingarna som han lärde sig och använde under och efter sin medicinska utbildning.

Han skrev sitt namn, och ofta syftet med texten. När du granskar materialet kronologiskt, det avslöjar utvecklingen av hans träning och förövning, säger Arbøll.

Kisir-Ashur kan ha lärt sig sina färdigheter genom att öva på djur och utvecklats till att behandla spädbarn när han var nära att avsluta sina studier.

"Det är troligt att han inte behandlade vuxna människor på egen hand innan han tränades. Detta visar en relativt tydlig kronologi i hans träning, där han tar på sig mer och mer ansvar, säger Arböll.

Magi och vetenskap:hand i hand

Texterna avslöjar att religiösa eller magiska ritualer var en vanlig del av behandlingen.

Titeln på texten översätts ofta som "exorcist, "vilket är vilseledande eftersom Kisir-Ashur inte enbart arbetade med utdrivning av sprit, säger Arbøll.

"Han arbetar inte bara med religiösa ritualer, men också med växtbaserade medicinska behandlingar. Det är möjligt att han studerade effekterna av gift från skorpioner och ormar på människokroppen och att han kanske försökte dra slutsatser baserat på hans observationer, säger Arböll.

Det antogs allmänt att medicinska behandlingar för skorpionsstick och ormbett inte hade registrerats tidigare, eftersom de oftast behandlades med magi.

"Kisir-Ashur observerade patienter med bett eller stick. Kanske gjorde han detta för att ta reda på vad gifterna hade gjort med kroppen och av det, försöka förstå giftets funktion, säger Arbøll.

Mesopotamiskt stipendium kunde ha spridit sig till Europa

De forntida mesopotamierna kan ha trott att vissa sjukdomar och vätskor hängde ihop. Detta baserades delvis på tanken att mänsklig galla var giftig, säger Arbøll.

"Just nu, galla anses likna ett giftigt ämne. Det kan reglera vissa kroppsliga processer och kan vara orsaken eller bidraget till orsaken till en sjukdom. Denna idé påminner om den viktiga grekiska läkaren, Hycklares teori om humor, där obalansen mellan fyra vätskor i kroppen kan vara orsaken till sjukdom, " han säger.

"Dock, the Mesopotamian conception of bile seems to differ from the Greek. Dessutom, Hippocates lived some 200 years after Kisir-Ashur and the fall of the Assyrian Kingdom, so it is far from certain that the idea spread from Mesopotamia to the Greeks. But it would be interesting to investigate, " says Arbøll.

"If there are relationships between ancient Mesopotamian medical knowledge and Hippocratic medicine, which I think there are, we must show these connections in text, which is not easy, " writes Nils Heeßel, professor at the Philipps-Universität Marburg, Tyskland, in an email.

"General assumptions on a single doctor's academic focus can hardly be seen as a trace of later medical traditions, " he writes.

A snapshot of history

Kisir-Ashur's clay tablets have been preserved for 2, 700 years because the city of Ashur, together with Kisir-Ashur's family library were burnt down in the year 614 BCE, during the dissolution of the Neo-Assyrian Empire.

The library was preserved and first excavated by archaeologists at the beginning of the 20th century.

A large number of clay tablets were preserved well enough to be read, and the family library represents one of the most important collections of written sources from the Neo-Assyrian Empire.

People did not write theoretical works in Mesopotamia and the only way scientists can understand Assyrians's thoughts and views of the world is by collecting various sources and combining letters and commentaries on medical treatments.

"Great Piece of Work"

The study provides a micro-history of Kisir-Ashur's experiences in this specific town, at this particular time.

"It's a snapshot of history that is difficult to generalise and it is possible that Kisir-Ashur worked with the material in a slightly different way than other practising healers. Kisir-Ashur copied and recorded mostly pre-existing treatments and you can see that he catalogues knowledge and collects it with a specific goal, " says Arbøll.

For Heeßel, this is the most exciting part of the thesis.

"It's a great piece of work and for me this micro-history of the ancient Near East is the most interesting aspect of the thesis. It's never been done before and I'm glad to see this concept used on our limited material in the region, " he writes.

Professor Fredrik Norland Hagen, who studies medical history at the University of Copenhagen, Danmark, is similarly enthusiastic.

"The micro-historical perspective allows for a better understanding of how medicine in ancient Mesopotamia was practised and how medical knowledge was transmitted, " says Hagen, a professor in Egyptology at the Department of Cross Cultural and Regional Studies. He was not involved in the research.

"He has written a new chapter in Mesopotamian medical history. It is solid work, " says Hagen.

This story is republished courtesy of ScienceNordic, the trusted source for English-language science news from the Nordic countries. Read the original story here.