Det skulle vara svårt att hitta ett lokalt företag som har fått större genomslag runt om i världen de senaste åren än Epic Games.

Sedan släppte "Fortnite, "ett av de mest populära videospelen på jorden, den Cary-baserade speltillverkaren har vänt upp videospelsindustrin, revolutionerade hur en generation av barn spelar – och föräldrar betalar för – videospel och förstärkte dess tillväxt till att bli ett av de mest värdefulla privata företagen i USA.

Mer än 250 miljoner människor har nu registrerat sig för att spela "Fortnite, "och spelet har fört in miljarder dollar i intäkter till företaget, som nu har en värdering på 15 miljarder dollar.

Den tillväxten gör att företagets grundare och VD, Tim Sweeney, 49, en av de mest inflytelserika företagsledarna i landet nuförtiden – och kanske världen.

Än, för de flesta, han förblir en gåta.

Både Sweeney och hans företag förblir privata för det mesta. Du kan köra förbi det växande företagscampuset Epic Games i den östra delen av Cary, inte långt från Crossroads Shopping Center, och inser inte ens att det fanns där. Och, om du skulle ta dig till receptionen, en bunt med avslöjande avtal väntar på din signatur.

Sweeney, genom sin talesperson på Epic, tackade nej till att bli intervjuad för den här artikeln. Den vanligaste platsen där du hittar hans tänkande är i hans föredragna medium Twitter, där han kallar ut teknikjättar som Google för monopolistiska tendenser och löften att skydda yttrandefriheten på "Fortnite, " även om ett kinesiskt företag äger 40 % av aktierna i Epic.

Utanför Epic, där han arbetar långa timmar, Sweeneys intresse verkar kretsa kring bevarande. Under det senaste decenniet, han har blivit en av North Carolinas mest produktiva naturvårdare och största privata markägare. Hans personliga förmögenhet, värderas till 7,2 miljarder dollar, rankar honom som nummer 244 på Bloomberg Billionaires Index över världens rikaste människor.

Han har lagt den personliga förmögenheten på att köpa upp tiotusentals hektar skogsmark i North Carolina, allt som han planerar att bevara.

"Jag är singel. Ogift, inga barn. Så jag lever ett ganska enkelt liv, " berättade han för The Wall Street Journal i en sällsynt intervju tidigare i år.

I samma intervju, han beskrivs som en "ungdomlig" man som upprätthåller en informell närvaro på jobbet. Hans kontorsuniform beskrivs som en T-shirt och cargobyxor och han säger att hans favoritmat är Bojangles friterade kyckling.

Under de sällsynta gånger han inte arbetar, han sa, du kommer mer än troligt att hitta honom gå i skogen någonstans. "Jag älskar att gå utanför spåret och hitta saker som jag tror att ingen någonsin sett förut, " han sa.

ATT VÄLJA NORTH CAROLINA

Grundades 1991, berättelsen om Epic började i källaren i Sweeneys föräldrahem i den välbärgade D.C.-förorten Potomac, Md. Sedan, vid bara 20 års ålder, har nyligen lämnat University of Maryland innan han tog examen, hans ungdomliga passion för videospel höll på att förvandlas till ett verkligt företag. Han tilldelades så småningom sin examen; universitetet sa att han inte fick det 1993 på grund av ett "tekniskt problem".

Då, han hade redan skapat ett spel, kallas "ZZT, och sålde kopior med ett stadigt klipp. Han började sedan skapa Unreal Engine, programvaran som är ryggraden i hans imperium idag.

Det var inte förrän 1999 som Epic tog sig till triangeln, som en liten grupp spelutvecklare som precis hade arbetat klart med ett projekt i Torontos förorter. Först flyttade de till Raleigh, sedan till Cary 2005, där de byggde sitt kontor utanför Crossroads Boulevard.

Teamet hade letat runt i landet efter en landningsplats, innan han så småningom bosatte sig på triangeln på grund av dess levnadskostnader. Du kan köpa ett hus här på en spelutvecklares lön, snarare än att sitta fast i en lägenhet med ett sovrum i Kalifornien, Sweeney berättade för webbplatsen Gamasutra 2009. Det var en extra bonus att du enkelt kunde ta dig till antingen bergen eller havet, en viktig faktor för naturälskande Sweeney.

Genom att välja Cary - vid den tidpunkten en bakvatten i spelindustrin - fann Epic en annan fördel. Det gjorde det möjligt för företaget att fly vad Sweeney beskrev för The Wall Street Journal som ett "grupptänkande" bland spelbolag i Kalifornien, där de allra flesta utvecklare finns.

'FORTNITE' REVOLUTION

Innan det blev det mest populära spelet i världen, utvecklingen av "Fortnite" var en långsam bränning. Den första versionen av spelet skapades ursprungligen 2011, men det var annorlunda än dagens "Fortnite". Det var fortfarande mycket traditionellt spel, byggd kring en berättelseintrig.

Sedan ändrade Epic kurs och skapade den nya lönemodellen som dominerar spelbranschen idag. De avbetonade handlingen och gick all in på Battle-Royale-genren som blev allt populärare. De gav bort spelet gratis och öppnade upp dess tillgänglighet bortom konsoler som Xbox eller PlayStation, sätta den på smartphones och surfplattor också.

Företaget bestämde sig för att tjäna pengar på att sälja uppgraderingar kring framträdanden och anpassade danssteg inom spelen, som unga spelare blev galna på. Föräldrar verkade glada över att betala för uppgraderingar eftersom barnen spelade ett skjutspel som var tecknat i design, snarare än en blodig, realistiskt skjutspel. Ständiga uppgraderingar av spelet - och dess virtuella butik - fick spelarna att komma tillbaka.

Det blev lingua franca för skolbarn, som använde plattformen för att prata med vänner och visa upp anpassade karaktärer och deras spelkunskaper.

"'Fortnite' överskrider typ spel på många sätt, Will Hershey från Roundhill Investments sa tidigare i år. "Det har blivit ett kulturellt fenomen. ... Det låter galet, men de var till och med värd för en virtuell konsert i spelet, och 10 miljoner människor tittade."

Sweeney är inte snabb med att ta all äran för den mestadels positiva uppmärksamhet "Fortnite" har väckt, berättade för The Wall Street Journal att hans anställda designade och programmerade spelet, inte sig själv. Oavsett hans roll, dock, Epic har ökat med stormsteg under hans ledning.

MER ÄN BARA ETT SPEL

Och Epic är inte bara "Fortnite, " vars intäkter har minskat från en topp på 372,2 miljoner USD i december 2018, enligt Nielsens SuperData. Nielsen satte spelets månatliga intäkter i september 2019 till under $ 100 miljoner, allt eftersom fler spel försöker kopiera den inköpsmodell som Epic har fulländat.

Andra delar av företaget växer, dock, inklusive licensieringen av dess Unreal Engine och en ny butik. I Epic Games Store, utvecklare kan sälja appar och spel, en modell som inte liknar plattformar från Apple och Google, som Sweeney har kallat monopol som tar för mycket betalt av utvecklare för sina tjänster. Medan Apple och Google båda drar 30 % ned från spel som säljs på deras plattformar, Epic Games-butiken tar bara 12%.

Overklig motor, grafikprogramvaran som säkerhetskopierar spelet, används nu inom en mängd olika branscher, som tycker att det är lätt att använda och 3D-renderingar är idealiska för bildrendering. Filmer, från den nya eran av Star Wars-filmer till "Mad Max:Fury Road, " har använt den för att skapa scener. Arkitekter använder den för att bygga renderingar. Biltillverkare, som McLaren, använda den för att designa nya bilmodeller, och hjärnkirurger har praktiserat operation med det.

Epic ger bort Unreal gratis också, även om uppgraderade versioner kostar pengar. Företaget tar in cirka 200 miljoner dollar per år genom sin licensiering av motorn, men det finns fortfarande mycket utrymme att öka det antalet, sa Michael Pachter, en analytiker på Wedbush Securities.

Ted Zoller, chef för entreprenörskapscentret vid UNC-Chapel Hill, sade Sweeney har ständigt gjort val som gör att Epic kan konkurrera med de största företagen i världen.

"Det här är en ledare som har byggt en hel marknadsplats för spelare, " Sa Zoller. "Han har byggt en gemenskap med "Fortnite." Han har byggt en plattform med Epic Games-butiken och Unreal Engine som har gjort det till ett tredubbelt hot."

"Jag tror (15 miljarder dollar) är en realistisk värdering, till skillnad från vad du ser i Silicon Valley, "sa han." Det här företaget producerar kontanter - och mycket av det. "

Inte många företag kan hantera hur explosiv Epics tillväxt har varit, och företaget har haft sin del av växtvärk. Den har fått kritik från vissa för hur många timmar arbetare lagt ner för att få en ny version av "Fortnite" klar. Dess tidigare president, Mike Capps, berättade för CED Tech Conference 2018 att han lämnade företaget, till viss del, eftersom de 70 timmar långa arbetsveckorna inte var förenliga med hans familjeliv.

För sin del, företaget har ökat antalet anställda runt om i världen för att komma ikapp, inklusive i Cary, där det ger plats för ytterligare 2, 000 anställda. Företaget genomförde även två veckors uppehåll på sommaren och vintern.

BEVARINGSKORSTÅG

Sweeneys passion för vildmarken bottnade i barndomsminnen i sydvästra Virginia, sa han i en intervju 2014 med WNC Magazine. Där, hans mormor ägde en gård, men senare i hennes liv, när hennes hälsa började sjunka, familjen bestämde sig för att sälja virkesrättigheterna, och så småningom själva gården, att betala medicinska räkningar.

Förlusten av den lilla lappen mark lämnade ett märke på honom, leder till att han satte ett mål att använda sina förmögenheter för att rädda land från samma öde.

"Landvård är det enda otvivelaktigt praktiska och kostnadseffektiva vi kan göra för att skydda ekologin och planetens framtida beboelighet, "Sweeney berättade för University of Maryland om hans insatser." Du kan spendera $ 100 på markvård, och mindre än $5 av det går förlorat till overhead."

Sweeney har klappat ihop runt 50, 000 tunnland vild skogsmark i North Carolina, sträcker sig från triangeln hela vägen till Blue Ridge Mountains, enligt Inside Philanthropy. Han har räddat tallskogar nära Pinehurst till nästan hela berg i den västra delen av delstaten.

Ofta efter att han har köpt mark, han kommer att överföra det till en naturvårdsorganisation, som han gjorde nära Mount Mitchell State Park, eller placera bevarandebeteckningar på fastigheten, som en 7, 000-acre tract of the Box Creek Wilderness.

In acquiring all of that land, Sweeney took advantage of having a growing net worth during the last recession that knocked out most of the real estate industry. While large developers were failing to build subdivisions on massive tracts of forest land, Sweeney bought them out. With his vast holdings, he hopes to create biological corridors for rare and unstable plant and animal species.

Benj Edwards, a freelance journalist and tech historian, said he remembers asking Sweeney earlier this decade to help fund a group to preserve the Crabtree Jones house in Raleigh. The land and house, which date back to the 18th century, was in peril because of an apartment development and eventually had to be moved to a different part of town.

"He said, 'For $8 million, I could buy about 4, 000 acres of land and millions of trees, '" Edwards recalled. "He gave me a lot of good pragmatic tips about conservation. Vid den tiden, his conservation efforts were secret."

Sweeney, pragmatic in his approach, has chosen to invest in the long-term, not just for himself, but to ensure the state's natural habitats remain undeveloped.

"When real estate collapsed, it was an opportunity to buy the best and most biodiverse natural areas, " he told the Asheville Citizen-Times in 2016, after securing the conservation easement to protect Box Creek Wilderness.

"The next time there's a real estate boom, " han sa, "we won't be able to protect these lands."

©2019 The News &Observer (Raleigh, N.C.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.