Det är inte svårt att hitta ekon från slutet av 1990 -talet i tidsåldern. Nu som då, anklagelse har många människor i åtanke, och filmer som Matrisen och Det sjätte sinnet fortsätta påverka kulturen. Ett annat inslag i samma era som kanske har en viktigare, om subtilare, inflytande är den ökända Y2K -buggen.

Y2K var den stora felet i datorsystem som såg ut att kunna förstöra civilisationen vid midnattstiden på årtusendet. I slutet, dock, inget mycket gick fel. Vissa började undra om vi hade blivit vilseledda hela tiden. Faktiskt, de kunde inte ha mer fel. Y2K riskerar att bli ett av de ögonblick i historien från vilka exakt fel lärdomar har dragits.

Många av de system som var i fara från Y2K -felet daterade från 1970 -talet, 1980 -talet och början av 1990 -talet. Detta var den epok då Bill Gates påstådda insisterande på att "640k [RAM] borde räcka för någon" fortfarande ringde i människors öron. Även kraftfulla servrar hade bara några megabyte RAM -minne - en bråkdel av vad du skulle hitta på de flesta vanliga datorer idag.

Med så lite plats, programmerare försökte alltid komma på sätt att spara minne. Datum var en av de saker som var integrerade i de flesta datorprogram, och år kom att lagras som ett tal mellan "0" och "99" - så till exempel "80" skulle representera 1980. Fördelen var att endast en enda byte minne skulle användas. Men när det nya årtusendet snart kommer, det innebar att året "99" skulle bli "100". Som ett resultat, datorprogram skulle tro att året var 1900 snarare än 2000, som hotade att väcka allvarliga problem.

Bug on out

Det såg troligt ut att finansiella transaktioner som upplupen ränta skulle beräknas felaktigt. Övervakningsprogramvara skulle plötsligt tro att den hade gått ut och slutat fungera, medan navigationsprogramvara inte skulle kunna beräkna positioner korrekt. Ännu mer alarmerande, misslyckanden i enskilda uppdragskritiska system kan kaskadera. Detta kan orsaka elnät, telekomnät och finansiella system misslyckas; oljeriggar för att sluta pumpa olja; sjukhuspatientjournalsystem för att börja skriva ut fel läkemedel.

Den stora omfattningen av sådana misslyckanden skulle göra återhämtningen svår. Detta kan potentiellt påverka ländernas ekonomier och människors välbefinnande och till och med livet runt om i världen. Som USA:s president, Bill Clinton, berättade för en publik under ett tal 1998:"Det här är inte en av sommarfilmerna där du kan blunda under de läskiga delarna."

Datorbranschens svar innebar en massiv programskrivning, med officiell "Y2K -klar" certifiering utfärdad efter omfattande tester. Olika lösningar implementerades för olika system, beroende på deras minneskapacitet. Det bästa alternativet var att lagra år som fyra siffror. Där det inte var möjligt, programmerare kan instruera ett system att behandla, säga, datum mellan "00" och "50" som på 2000 -talet, och åren mellan "51" och "99" som på 1900 -talet. Detta tillät åtminstone system att fortsätta fungera.

Mer problematiska var inbäddade system där Y2K -problemet fanns i hårdvara snarare än programvara. I sådana fall, den enda lösningen var att byta ut själva hårdvaran. Uppskattningar av den totala kostnaden för Y2K -beredningen kom in på cirka 300 miljarder US -dollar, eller cirka 460 miljarder dollar (351 miljarder pund) i dagens pengar - plus ytterligare några miljarder spenderade på att ta itu med frågor som de uppstod efter sekelskiftet.

Det stora lätt?

När den ödesdigra dagen kom och gick med lite mer än mindre problem, frågorna började. En uppfattning slog rot att Y2K hade överblåst - kanske till exempel, för att garantera en gigantisk lönedag för programmerare. Folk kan peka på det faktum att vissa länder, som Sydkorea och Ryssland, hade kommit undan med att göra lite för att mildra problemet, för att inte tala om småföretag.

Men detta ignorerar det faktum att programvarupatcher för buggen rullades ut över hela världen. De som inte förberedde sig skyddades tack vare de ansträngningar de gjorde. Det finns gott om bevis, tack vare beredskapsövningar, kodrecensioner och liknande, att om den inte tas upp, effekten av Y2K skulle ha varit mycket mer betydande.

Tyvärr, den motsatta uppfattningen har slingrat sig in i andra viktiga politikområden. Förnekare av klimatförändringar och anti-vaccinationsaktivister lyfter ofta bristen på effekt av Y2K-buggen som bevis på att experter inte är att lita på. Om vi ​​så småningom lyckas hantera problem som klimatförändringar i framtiden, bli inte förvånad om liknande argument om bortkastad tid och ansträngning dyker upp.

Vid den tiden, samma personer kommer förmodligen också att kunna peka på ett par uppföljare till milleniumbuggen som inte heller blev så mycket. Som jag nämnde ovan, gamla programvarusystem finns fortfarande som behandlar alla datum med två siffror större än "50" som förekom på 1900 -talet. Medan de flesta borde gå i pension innan vi kommer till nästa faraår 2050, liknande missionskritiska system kan vara ökänt långlivade.

Vi kan också se fram emot år 2038 -problemet. Detta relaterar till det faktum att Unix -system historiskt lagrade datum och tider som sekvenser av 32 enor och nollor, tolkas som antalet sekunder sedan den 1 januari, 1970. När 2038 rullar runt, detta nummer kommer att flöda av samma anledning som Y2K -felet inträffade. Sådana Unix -system utgör återigen grunden för många affärskritiska programvaror.

Unix -gemenskapen är väl medveten om detta fel, dock, och de flesta av dessa system kommer igen att ha ersatts långt före 2038. Så precis som med Y2K, om världen överlever dessa framtida problem, det kommer inte ha varit för att det var en hype. Den tråkigare sanningen är ofta att en stygn i tid sparar nio. Förlåt att jag bär goda nyheter.