Robotar. Dessa mänskliga maskiner är inte bara science fiction längre. Faktiskt, de är relativt vanliga i vardagen, dyker upp i livsmedelsbutiker, sjukhus, flygplatser, även i många hem. Om du inte tror det, fråga bara Alexa eller Siri.

En startup med rötter vid University of Connecticut tar nu in robotar i specialundervisningsklassrum runt om i världen. Movia Robotics, Inc. (Movia), baserad i Bristol, Connecticut, har utvecklat teknik som hjälper barn inom autismspektrumet med sociala färdigheter, inlärningsberedskap, och akademiker.

"Så långt tillbaka som 1970-talet, forskning har visat att barn med särskilda behov svarar bra på robotar och att deras interaktioner är effektiva, säger Tim Gifford, vd och teknisk chef för Movia. "Vuxna och andra barn kan vara väldigt störande för ett autistiskt barn. Att interagera med robotarna är mer konsekvent, enklare, och är aldrig dömande. Det gör interaktioner mindre stressande."

Robotar har också en "cool faktor" som gör dem till attraktiva pedagogiska hjälpmedel för barn och vuxna, oavsett om de har särskilda behov eller inte, säger Gifford.

Gifford hade den första idén och började utveckla Movias teknologi 2008 när han forskade om social robotik som en anslagsfinansierad forskare vid UConns Institute for Collaboration on Health, Intervention, och policy (InCHIP). Hans fru, en lärare, kommenterade bristen på utbildade terapeuter för att hantera vad som verkade vara en ökning av autismdiagnoser. Gifford trodde att hans forskning kunde hjälpa.

Utnyttja sin bakgrund inom affärs- och teknologikommersialisering, Gifford visste att han kunde påskynda denna idé med UConns hjälp. Han tog med produktidén till teamet för teknologiöverföring inom UConns kontor för vicepresident för forskning för att hjälpa till att skydda hans immateriella rättigheter och för att utveckla tekniken.

"Detta har alltid varit vårt mål – att ta det här ut ur labbet och in i klassrummet. Men vi visste att vi behövde ett starkt ledningsteam för att få det att hända och UConn hjälpte oss att få kontakt med rätt personer, " säger han. "Att göra en kommersiellt gångbar produkt som var både robust och lätt att använda var det säkraste sättet att få den i händerna på så många skolor och elever som möjligt, där det kunde göra mest nytta."

Sedan dess, Gifford och hans affärspartners har fortsatt att gå framåt och växer sitt företag i Connecticut och utomlands. Än så länge, Movia har licensierat användningen av sin programvara till Bristol, Suffield och Wallingford skolsystem, där den ska användas för specialundervisning med ca 75 elever. De har också licensierat tekniken till tillverkare som tillverkar och säljer robotar till skolor över hela landet och i Kanada för att nå en global kundkrets.

Senast, Movia och deras distributionspartners, Bolat-gruppen, LLC, och RobotLAB, Inc., fick ett stort uppsving efter att ha vunnit ett kontrakt på 6,4 miljoner dollar från US Department of Defense Education Activity (DoDEA) för att hjälpa militärfamiljer med autistiska barn. Movias mjukvara kommer att användas på baser runt om i världen för att förbättra kommunikationen, sociala interaktioner, och verkställande funktion för barn i DoD-skolorna på baser över hela världen.

"Vi är verkligen glada över det här nya kontraktet och vad det betyder för framtiden för vårt företag, " säger Jean-Pierre 'JP' Bolat, VD för Movia. "Detta accelererar vår tekniska utvecklingsfärdplan och kommer att tillåta oss att fullt ut implementera ytterligare innovationer som kommer från Tims tid på UConn."

"En idé med rötter på UConn har nu påtaglig, positiva effekter för familjer i vår stat och de som tjänar vårt land runt om i världen. Movia Robotics exemplifierar de typer av innovativa företag som UConn har åtagit sig att hjälpa till att lyckas och växa i Connecticut, " säger Radenka Maric, vice ordförande för forskning, innovation och entreprenörskap vid UConn och UConn Health.

Under de senaste åren, Movia fokuserade sin tekniska utveckling på att bygga en livskraftig och robust, semi-autonom plattform som kräver lite ingripande från läraren. Företaget är övertygat om att deras tekniska färdplan kommer att avsevärt utöka denna kärnkapacitet och kommer att fokusera på större autonomi, utnyttja internet of things, och använda avancerade sensorfunktioner för att förbättra sina produkter och erbjudanden.

"Med implementeringen av den IP som vi utvecklade på UConn, roboten kan köra processen på ett semi-autonomt sätt och läraren eller terapeuten kan ägna ännu mer uppmärksamhet åt barnen, deras framsteg och dokumentation, " säger Gifford. "Med denna semi-autonoma förmåga, skolor kan behandla så många barn som behövs. Det är ett mycket mer strömlinjeformat tillvägagångssätt."

En dag hoppas Gifford att denna teknik kommer att bli tillräckligt tillgänglig för familjer med barn med särskilda behov att ha en Movia-robot direkt i sina hem.

"I sista hand, detta system handlar om hur människor och robotar kan arbeta tillsammans, " säger Gifford. "Det faktum att vår teknik och vår verksamhet kan bidra till att förbättra akademiska och sociala resultat för dessa familjer är det som håller oss igång."