Det ohållbara jordbrukets effekter på miljön kan vara förödande. Med ökande press från konsumenterna för hållbara produkter, företag måste agera för att minimera sin påverkan. Men hur kan ett företag minimera sina effekter om det inte vet var de inträffar, eller vem är ansvarig? Blockchain skulle kunna erbjuda tekniken för att hjälpa företag att bättre förstå sina leveranskedjor, så att de kan se var åtgärder måste vidtas för att göra produkter hållbara.

Vad är blockchain?

Blockchain är en metod för att överföra information från A till B på ett transparent och manipuleringsfritt sätt. Det dök upp 2008 som journalföringstekniken bakom den digitala valutan, Bitcoin. Erbjuder ett sätt att förhindra att pengar kopieras och spenderas mer än en gång, blockchains huvudsakliga användning är fortfarande inom finansbranschen, men dess tillämpning testas i andra sektorer.

En blockchain är i huvudsak en digital reskontra som håller register över transaktioner. Huvudboken består av "block" och en "kedja". Data lagras i "block", med varje block som innehåller information om:transaktioner (t.ex. Dave sålde Alice en tårta för 5 GBP den 2 maj 2019 kl. 15.03), ett "fingeravtryck" av det aktuella blocket, och ett "fingeravtryck" av föregående block. Dessa fingeravtryck är unika koder som identifierar varje block. Genom att ha fingeravtryck av det aktuella och föregående blocket kan du ansluta alla block i ett system genom en "kedja".

Om transaktionsdata i ett block ändras (t.ex. Dave ändrar beloppet från £5 till £10), blockets fingeravtryck ändras. Detta bryter kedjan som förbinder blocken, så att du (och alla andra som deltar i nätverket) enkelt kan se om dina data har manipulerats.

En blockchain är en digital transaktionspost som delas av alla personer som är involverade i kedjan. När ett nytt block läggs till, alla medlemmar måste kontrollera att uppgifterna som ges är korrekta. De gör detta genom att komma överens om regler i förväg (t.ex. du måste vara bagare för att sälja en tårta). Detta gör processen ännu mer motståndskraftig mot manipulering, och transparent mellan alla medlemmar i kedjan.

Hur kan blockchain hjälpa till att bevisa hållbarhet?

Jordbruk kan ha potentiellt massiva effekter på biologisk mångfald och ekosystemtjänster, inklusive avskogning, användning av skadliga bekämpningsmedel, jordförstöring och avrinning av gödselmedel. Ansträngningar görs för att minimera dessa effekter, med många företag som gör åtaganden för att vara mer hållbara, till exempel genom certifieringssystem och noll-avskogningsåtaganden. Men hur kan en återförsäljare vara säker på att deras kaffe inte kommer från gårdar som hugger ner träd, eller använder skadliga bekämpningsmedel? Kortfattat, det här är otroligt svårt, eftersom resan från gård till återförsäljare kan vara lång och komplex, täcker ofta stora delar av världen, med många olika parter och scener inblandade. Så hur kan en konsument lita på att deras certifierade hållbara chokladkaka faktiskt är hållbar?

Blockchain kan hjälpa till att förbättra tillsynen, genom att föra ett tillförlitligt register över en varas rörelser. Till exempel, när ett parti kaffebönor lämnade en gård, dess detaljer (variation, avgångstid, batchnummer, associerade kontrakt etc.) skulle loggas i ett block av kedjan. När kaffepartiet bytte ägare mellan gården och konsumenten, detaljerna för varje överföring skulle registreras i efterföljande block. Så, när ditt kaffe nådde konsumenten skulle du ha en tillförlitlig registrering av dess förflyttning från gården, genom mäklare, distributörer, processorer, grossister, och in på marknaden.

När du väl visste vem som var inblandad i leveransen av ditt kaffe, du kan sedan bedöma om de implementerade hållbara metoder. Detta kan göras genom att till exempel, verifiera medlemskap i certifieringssystem, bedöma avskogning genom satellitteknik, eller undersöka förekomsten och resultaten av bedömningar av högt bevarandevärde (HCV) och högt kollager (HCS). Du kan också inkludera andra faktorer, såsom djurskyddsnormer, mänskliga rättigheter och livsmedelssäkerhet.

Så varför har det inte hänt än?

Användningen av blockchain för jordbruk testas fortfarande, men det är klart att det kommer med utmaningar. En banan kan vara relativt lätt att spåra, eftersom den säljs i samma form som den ursprungligen plockades. Men det är svårt att spåra produkter som palmolja, som bearbetas och blandas i kvarnar som matas av flera gårdar. Under denna process kan du tappa koll på vilken olja som kommer från vilken gård.

Det tillkommer även extra kostnader, inklusive den finansiella kostnaden för att sätta upp blockchain och hålla den igång eller transaktionskostnaderna för att använda en befintlig blockchain, och arbetskostnaden för att registrera och verifiera transaktioner. Men om blockchain hjälper dig att bevisa att ditt kaffe är hållbart, ökat konsumentförtroende och ett ökat marknadspris skulle kunna uppväga dessa kostnader.

Alla i leverantörskedjan måste samarbeta. Alla aktörer måste gå med på att använda blockchain, ta på sig de relaterade kostnaderna, och låt alla andra i leveranskedjan se och verifiera sina transaktioner. Denna extra kostnad och nivå av transparens kanske inte accepteras av alla aktörer i en försörjningskedja, vilket innebär att du måste hitta ersättare för dem som vägrar att delta.

Men med ett ökat allmänhetens intresse för hållbart jordbruk, fall där fördelarna med blockchain överväger kostnaderna kommer sannolikt att bli allt vanligare.