EPFLs startup hiLyte har utvecklat ett miljövänligt batteri som gör det möjligt för människor i Afrika söder om Sahara att lysa upp sina hem och ladda sina mobiltelefoner. Tekniken testas för närvarande av familjer i Tanzania.

Över en miljard människor världen över lever utan elektricitet. Problemet är särskilt akut på landsbygden i Afrika söder om Sahara, där många familjer tillbringar sina kvällar i mörker och de flesta mobiltelefonägare inte kan ladda sin enhet hemma.

hej Lyte, en startup grundad av två utexaminerade från EPFLs School of Engineering (STI), har utvecklat en ren, prisvärt batteri med järn, vatten, kaffefilter och kolfilt. Med en enda laddning, batteriet kan driva en LED-lampa i fem timmar eller ladda en mobiltelefon. När den väl har använts, vätskan inuti kan säkert släppas ut i miljön.

Ett dussintal prototyper tillverkade och distribuerade genom en lokal filial som sköts av lokal personal testas för närvarande i familjer. "Vår teknik har potential att förändra människors vardag, säger Briac Barthes, som har en magisterexamen i maskinteknik och var med och grundade företaget. "För en av pilotfamiljerna, batteriet tillät deras dotter att studera på kvällen. Att ha ljus kan också förändra hur människor interagerar, skapa socialiseringsmöjligheter för isolerade och utsatta familjer."

Ett alternativ till fotogen

För närvarande, människor som bor på landsbygden i Tanzania använder fotogenlampor för att lysa upp sina hem när det blir mörkt. Men fotogen är ett dyrt och mycket brandfarligt bränsle som avger skadliga sotpartiklar vid förbränning. "Att andas in fotogenrök i ett slutet utrymme i fem timmar är lika dåligt för dina lungor som att röka två paket cigaretter, " förklarar Barthes.

Järnfolie, kaffefilter och kolfilt

Den nya återanvändbara, fyrafacksbatteri löser de flesta av dessa problem. För att generera ström när det behövs, användaren måste helt enkelt ladda om enheten med förbrukningsvaror. Först, ark av järnfolie, kaffefilterpapper och kolfilt förs in genom de fyra dörrarna. Nästa, användaren häller en lösning av vatten och järnsulfatpulver inuti batteriet. När vätskan tränger in i kolfiltret, det löser långsamt upp järnfolien. Denna process frigör elektroner, därigenom genererar el. Användare kan sedan utnyttja denna kraft genom att ansluta en lampa eller mobiltelefon till batteriets inbyggda USB-port.

Reaktionen producerar järn 2-sulfat, en ofarlig vätska som ofta används som jordbruksgödsel.

Batteriet kostar ungefär hälften så mycket som en fotogenlampa. Själva enheten säljs för 12 dollar, medan förbrukningsvarorna bara kostar 12 cent per laddning. "När den är laddad, batteriet producerar fem timmars el, säger Barthes.

Företaget fokuserar för närvarande på Tanzania men planerar att så småningom expandera till andra marknader.