I hans final, postumt publicerad bok, den berömda fysikern Stephen Hawking larmar om farorna med artificiell intelligens, eller AI, och det existentiella hot det kan utgöra för mänskligheten.

I "Korta svar på de stora frågorna, "Hawking skriver, "en superintelligent AI kommer att vara extremt bra på att uppnå mål, och om dessa mål inte stämmer överens med våra, vi har problem. "

Ekonomen vid University of Virginia, Anton Korinek, kunde inte hålla med mer, och han tror att den typ av AI som Hawking hänvisar till - "allmän artificiell intelligens" som kan motsvara eller överträffa mänsklig intelligens - kan vara bara några decennier bort.

"Jag tror det, under andra halvan av detta århundrade, AI - robotar och program - kommer att vara bättre än vi människor på nästan allt, "sade Korinek, som har ett gemensamt möte i UVA:s ekonomiavdelning och Darden School of Business. "Den grundläggande frågan blir, "Vad kommer att hända med människor om vi inte längre är de mest allmänt intelligenta varelserna på jorden?"

Korinek har skrivit och skrivit flera publicerade och kommande artiklar om de ekonomiska effekterna av ökad artificiell intelligens, inklusive ett papper publicerat av National Bureau of Economic Research och flera pågående arbeten. Han kommer att hålla en kurs om ämnet, "Artificiell intelligens och arbetets framtid, " under våren.

Vi satte oss ner med honom för att diskutera den grundläggande frågan han ställde, den möjliga framtiden för artificiell intelligens och vad människor kan göra nu för att forma den framtiden.

F. Hawking och andra som är bekymrade över ökningen av AI -program och enheter fokuserar på "allmän artificiell intelligens". Vad betyder det, exakt?

A. AI -systemen vi för närvarande har kallas "smal artificiell intelligens." Vi har datorprogram som var och en är byggd för en specifik, smalt syfte, om det riktar sig till den bästa annonsen för en konsument för att locka försäljning, filtrera bort kreditkortssökande eller till och med köra bil. Men dessa program kan inte generalisera vad de har lärt sig utöver sitt snäva tillämpningsområde.

"Allmän AI" avser system för artificiell intelligens som kan fungera inom ett brett spektrum av områden, som människor kan. Vi är inte där än. Till exempel, enheter som Alexa eller Google Home, även om de kan verka ganska kraftfulla i vissa avseenden och blir starkare för varje dag, har inte den allmänna förståelsen som människor har.

F. Är vi nära den punkten?

A.Det finns stor osäkerhet, men jag tror att vi kanske når det som de flesta håller med om är allmän artificiell intelligens om 15 till 50 år från och med nu.

Mänsklig intelligens är ganska konstant, uteslutande lite svängrum för framsteg inom utbildning. För AI, å andra sidan, framstegen har varit exponentiella. Även om människor fortfarande skriver dataprogrammen som effektivt är hjärnan för alla AI -operationer, många AI -program kan redan träna sig själva och anpassa sig själva.

Jag ser inget slut på den exponentiella utvecklingen på kort sikt. Jag skulle säga att oddsen är stora att AI möter och överträffar allmän mänsklig intelligens någon gång i detta århundrade.

Vilka är de ekonomiska konsekvenserna av att ha teknik som förmörkar mänsklig intelligens?

A. På vissa sätt, vi ser redan effekten. Under det senaste halvseklet har okvalificerade arbetare i USA har knappt sett några inkomstvinster. Den genomsnittliga reallönen för icke-tillsynsarbetare, till exempel, har minskat under de senaste 40 åren, även om ekonomin nästan har tredubblats i storlek. De flesta av dessa vinster har gått till de så kallade superstjärnorna i ekonomin, med några uppskattningar som tyder på att de tre rikaste amerikanerna nu äger mer förmögenhet än de lägsta 50 procent av den amerikanska befolkningen tillsammans. Tekniska framsteg har varit en viktig drivkraft för sådan ojämlikhet, och jag förväntar mig att det fortsätter.

Går framåt, när AI -system kommer allt närmare mänsklig intelligens, effekterna på arbetsmarknaden kommer att bli allt allvarligare och människor högre upp på kompetensstegen kommer alltmer att påverkas; till exempel, läkare, advokater, chefer och, ja, professorer. Maskiner kan generera en explosion i icke-mänskligt arbetskraftsutbud och leda till exponentiell ekonomisk tillväxt, men gör att reallönerna sjunker för en stor del av de mänskliga arbetarna när de fördrivs. Detta är dilemmat:Vänster okontrollerad, ekonomin kommer att producera allt mer, men vinsterna från ekonomisk tillväxt kan gå till färre och färre.

I sista hand, det finns risk, påpekade av Stephen Hawking, att superintelligenta AI-system inte längre kan kontrolleras av människor och kan driva sin egen agenda. Även om de respekterar människoliv, de kommer sannolikt att konsumera betydande resurser, som mark och energi, skapa konkurrens om sådana resurser med människor och höja deras priser, som ytterligare skulle förarma människor.

Utöver de ekonomiska konsekvenserna det finns också den sociala frågan om vad som händer när människor inte längre är de mest intelligenta varelserna på planeten. Kommer vi fortfarande att kunna styra planeten som vi har hittills? Kan vi styra AI eller slå samman med AI på ett sätt som kommer att främja mänskligheten och hjälpa oss snarare än att skada oss?

Fråga:Vilka är några steg som regeringen och företagsledarna kan ta nu för att forma denna framtid?

En första, vi behöver våra regeringschefer att vara medvetna om dessa viktiga frågor. De bör vara främsta och centrala i våra politiska debatter, med tanke på den hastighet som tekniken accelererar. Det händer inte i USA just nu, men det händer i länder som Kina och Ryssland.

Kina, till exempel, har förklarat att det vill vara världsledande inom artificiell intelligens år 2030, och det investerar enorma resurser för att nå detta mål. I Ryssland, Vladimir Putin ser AI som nyckeln till framtiden, förklarar att "den som blir ledare på detta område kommer att bli världens härskare." Om vi ​​vill att USA ska leda AI -utvecklingen, och att sätta våra värderingar om frihet och demokrati i centrum för denna utveckling, våra ledare måste vara mer aktiva inom den sfären. Vi behöver en masterplan för AI för att styra tekniska framsteg i en riktning som är önskvärd för oss.

Till mig, som ekonom, ojämlikhet kommer att vara en av de största utmaningarna som framtidens framsteg inom AI innebär. Jag har studerat flera ekonomiska politiska åtgärder för att mildra ökningar av ojämlikhet.

Fråga:Vad är det?

A. Det finns tre specifika idéer jag har tittat på i mitt arbete.

Det första är att skydda mot monopolmakt. I den digitala ekonomin, det finns en stark tendens att digitala plattformar förvandlas till monopol. Om du är det första anständiga sociala nätverket, eller den första anständiga sökmotorn, eller den första anständiga e-handelsplatsen, du tenderar att fånga hela marknaden på grund av så kallade nätverksexternaliteter; varje användare som du lägger till ger dig mer information och låter dig betjäna dina befintliga användare bättre. Som ett resultat, företag och deras högsta ledning har enorm marknadsmakt. Att ha sådan makt tätt koncentrerad är faktiskt ineffektivt för marknaden och kräver mer aggressiva antitrustregler och efterlevnad.

För det andra, som en del av detta, vi bör också granska lagar om immateriella rättigheter. I vår kunskapsekonomi, immaterialrättslagar uppmuntrar innovation, vilket verkligen är viktigt och bra. Dock, de matar också monopol, med tanke på att de kan ge företag exklusiv tillgång till ny teknik i upp till två decennier. En sektor där vi ser detta tydligt är läkemedelsindustrin, där läkemedelsföretag höjer priserna på patenterade läkemedel till otroliga nivåer och skördar enorma vinster, ofta för innovationer som verkligen är obetydliga.

Vid denna tidpunkt, med tanke på uppkomsten av AI, Det kan vara klokt att se över lagar om immateriella rättigheter och kalibrera om balansen mellan att uppmuntra innovation och att skydda sig mot skadliga monopol.

Till sist, det finns sätt att styra tekniska framsteg i en riktning som hjälper mindre utbildade arbetare, istället för att byta ut dem. Vissa ekonomer har börjat hänvisa till detta som underrättelsetjänst eller IA. Till exempel, AI kan utrusta mänskliga callcenterarbetare för att bättre svara på kundproblem utan att helt eliminera den mänskliga arbetaren, och faktiskt använder sina unika mänskliga egenskaper för att lösa problemet. Att medvetet och avsiktligt styra framsteg i den riktningen skulle förbättra förhållandena på den mänskliga arbetsmarknaden.

Fråga:Finns det något annat som du skulle vilja se hända nu, att förbereda människor bättre för framtiden?

A. Ett av mina mål är att öka medvetenheten om de radikala möjligheter och hot som skapas av avancerad AI. För närvarande, vi har fler frågor än svar, och vi är pressade efter tid - tekniska framsteg stannar inte för att ge oss mer tid att komma med bra svar på de utmaningar som avancerad AI innebär. Jag hoppas att några av våra bästa och ljusaste unga sinnen kommer att arbeta med dessa frågor, till gagn för hela mänskligheten.

Jag kommer att diskutera många av dessa frågor med våra studenter i en kurs om "Aritifical Intelligence and the Future of Work" som jag kommer att erbjuda ekonomi- och datavetenskapliga majors i vår.

Lika underbara som många av innovationerna inom AI är - våra telefoner, till exempel, kan verkligen göra många häftiga knep nu - det är viktigt att reflektera över hur långt vi har kommit under de senaste 10 åren och hur långt vi skulle kunna gå under de kommande tio, 20 eller 50 år. Hur kan vi individuellt förbereda oss för denna "ålder av artificiell intelligens, "och vad kommer det att betyda för oss som enskilda människor, för vårt land och för mänskligheten som helhet?