Den utbredda förekomsten av ögonfläckar, från fjärilar till fiskar, har fascinerat biologer i flera år men mekanismen bakom deras funktion har, tills nu, förblev oklart.

Nya bevis publicerade nyligen i Den amerikanska naturforskaren visar att bytesögonfläckar skrämmer rovdjur eftersom de associerar ögonfläckarnas ögonfläckar med hotet från deras egen fiende.

Ögonfläckar är gåtfulla märken som ofta finns på bytesarter. För människor åtminstone, dessa koncentriska cirkelmarkeringar liknar ofta ryggradsdjurets öga, som en uggla.

En bestående teori om deras funktion har varit att de efterliknar ögonen på ett rovdjurs eget rovdjur och på så sätt ger en skrämmande effekt. Dock, även om vi kanske tror att ögonfläckar liknar stirrande ögon, bevis har saknats om huruvida andra varelser gör samma förening.

Forskare vid Åbo Akademi i Finland genomförde ett experiment där konstgjorda byten med olika märken presenterades för trekotiga klibbar, en liten fiskart, varav hälften hade varit utsatta för närvaron av sin naturliga fiende, en större fisk.

Dr Sami Merilaita, en av de två forskarna som är involverade i projektet, sa:"Utmaningen har varit att hitta ett sätt att berätta vad som kommer till sinnet på ett attackerande rovdjur när det ser en ögonfläck.

"Problemet har varit att det är svårt att avgöra om rovdjur reagerar på ögonlikhet eller någon annan egenskap hos märket. Lösningen kom med insikten att även om ögonfläckar kan likna ögon, inte alla vyer av djurögon liknar alltid ögonfläckar."

Det mesta av den tidigare forskningen om ögonfläckar har utförts på små fåglar och deras byte, typiskt fjärilar eller nattfjärilar som har ögonfläckar.

Dr Karin Kjernsmo, nu baserad på University of Bristols School of Biological Sciences, tillade:"Genom att genomföra studien i en vattenmiljö, vi kunde koppla bort det ögonfläckliknande utseendet från det ögonliknande utseendet.

"Om du tänker på stirrandet av en fisk som har ögonen på sidorna av huvudet, framifrån ser det helt annorlunda ut än ögonfläckar, samtidigt som den är ögonlik. Samtidigt sett från sidan, ett fisköga liknar det vanliga runda och koncentriska ögonfläckmönstret.

"Därför, vi presenterade fiskar med konstgjorda byten som visade en bild av deras rovdjurs ögon från olika vinklar vilket gjorde dem ögonfläckslika eller inte (men alltid ögonlika).

"Vi fann att jämfört med den oerfarna rovdjursfisken, fiskarna som hade upplevt predationshot var mer tveksamma till att attackera bytet med ögonliknande märken, även när de inte var ögonfläckslika.

"Detta är ett starkt bevis på att fisken förknippade märkets ögonliknande utseende med hotet från sin egen fiende."