Förenade Arabemiraten har investerat miljarder i ny teknik och artificiell intelligens som en del av sin utvecklingsplan Vision 2021
Med sin ultramoderna infrastruktur och hyperanslutna tjänster, Förenade Arabemiraten är en framväxande teknologisk makt, men en skandal kring ett populärt meddelandeprogram har belyst snäva kontroller på internet.
Det oljerika landet har investerat miljarder i ny teknik och artificiell intelligens "för att bli en föregångare i tillhandahållandet av smarta tjänster" som en del av sin utvecklingsplan Vision 2021.
Men även om mer än nio miljoner utlandsstationerade utgör 90 procent av befolkningen, att ringa ett WhatsApp- eller Skype-samtal för att komma i kontakt med nära och kära där hemma är ingen lätt uppgift.
Medan gratis VoIP-telefoni (Voice over Internet Protocol) används ofta över hela världen, den är otillgänglig via vanliga internettjänster i Förenade Arabemiraten – förutom på den Abu Dhabi-utvecklade mobilapplikationen ToTok.
"För att prata med min familj via WhatsApp, Jag köper ett kort varje månad, " berättade en pakistansk arbetare för AFP, håller upp en liten biljett med en kod för att komma åt ett virtuellt privat nätverk (VPN), som tillåter användare att kringgå internetbegränsningar.
Medan många väljer att använda VPN – vars laglighet är oklar – har andra tillgripit ToTok, som blev populärt i Emiraten och Mellanöstern efter lanseringen 2019.
"Jag använde ToTok eftersom det är den enda plattformen där videosamtal fungerar korrekt, sa en egyptisk utlänning, som regelbundet använder appen för att ringa hem sin fru och dotter.
Dock, en rapport från The New York Times i december anklagade Förenade Arabemiraten för att använda ToTok för att spionera på användare, uppmanar både Google och Apple att ta bort appen från sina onlinemarknadsplatser.
Rapporten sa att ToTok tillät Emiratis regering att spåra konversationer, rörelser och andra detaljer om personer som installerade det på sin telefon.
UAE-utvecklingen ToTok mobilapp blev populär genom att erbjuda gratis samtal och meddelanden till miljontals användare i länder som UAE där VoIP-tjänster som WhatsApp och Skype är blockerade
"Kina modell"
Google Play gjorde appen tillgänglig igen i januari, listar en serie "uppdateringar", men det är fortfarande inte tillgängligt på Apple Store.
Det är fortfarande oklart varför Apple ännu inte har återställt appen, eller om det någonsin kommer, men enligt forskaren Bill Marczak, teknikjätten "seas som kanske lite mer integritetsvänlig".
Han sa att fallet med ToTok, som också vann snabb popularitet i USA, var unik i att rikta in sig på en så stor publik.
"Såvitt jag vet är detta i stort sett det enda fallet med en meddelandeplattform skapad av en underrättelsegrupp, "Marzak, en senior forskare med den Kanada-baserade cybersäkerhetsforskningsgruppen Citizen Lab, sa till AFP.
"Det är ett väldigt unikt fall i den meningen eftersom de försökte utveckla den här appen som var designad för att användas av miljontals människor i världen."
Han sa att Förenade Arabemiraten kan gå mot en "Kina-modell" av digital auktoritarism, siktar på att vara ett kraftpaket inom teknik, men också att använda den statusen som ett verktyg för kontroll och övervakning.
"Det kommer att bli intressant hur detta offentliga fiasko kommer att påverka UAE-utvecklingen som ett tekniskt kraftpaket i framtiden, " sa han. Människor kommer "antagligen att ha svårt att lita på någon form av teknologiplattform som kommer från Förenade Arabemiraten".
Landets Telecommunications Regulatory Authority sa till AFP "den blev nyligen medveten om ett antal farhågor relaterade till... ToTok".
"Förenade Arabemiratens telekommunikationsbestämmelser förbjuder olaglig avlyssning och massövervakning av någon form och antar de högsta standarderna för konsumenternas integritet, " lade det till.
Google Play gjorde ToTok-appen tillgänglig igen i januari, men det är fortfarande inte tillgängligt på Apple Store och det är fortfarande oklart varför Apple ännu inte har återställt appen, eller om det någonsin kommer att göra det
"Riktar på kritiker"
I en region som regelbundet drabbas av politisk oro, Förenade Arabemiraten sätter ett högt värde på "stabilitet" och utrotning av extremism.
Dock, rättighetsgrupper anklagar den för att hålla motståndare utan laglig grund, inklusive den prisbelönta rättighetsaktivisten Ahmed Mansoor, som dömdes till 10 års fängelse 2018 för anklagelser om spridning av falsk information.
Nationell lag föreskriver att en person kan fängslas och bötfällas för att ha använt vilken teknik som helst för att kalla till demonstrationer, hetsa till idéer mot islam eller främja "destruktiva principer" som homosexualitet.
Hårda cyberbrottslagar ger också fängelsestraff eller böter för ärekränkande uttalanden på sociala medier.
"De utövar en hög nivå av onlinerestriktioner och övervakning, " sa Amy Slipowitz från civilsamhällesgruppen Freedom House, som markerar Förenade Arabemiraten som "inte gratis" på sin årliga globala internetranking.
"De borde ha mer insyn i sin innehållsbegränsning och sluta rikta in sig på kritiker av regeringen, " sa hon till AFP.
© 2020 AFP
