Den digitala ekonomin har fått mycket uppmärksamhet, med allt starkare rubriker som erbjuder såväl apokalyptiska som hisnande spännande scenarier. Vissa varnar för förluster på grund av automatisering, Vissa undrar över vad digital teknik kan göra. Och sedan finns det verklig skepsis om huruvida detta kommer att leda till att leverera till människor som behöver det mest.

Med all denna diskussion, dock, det finns sällan en förklaring till vad den digitala ekonomin faktiskt är. Vad skiljer den från den traditionella ekonomin? Varför ska vi bry oss om det?

Den digitala ekonomin är en term som fångar inverkan av digital teknik på produktions- och konsumtionsmönster. Detta inkluderar hur varor och tjänster marknadsförs, handlas och betalas.

Termen utvecklades från 1990-talet, när fokus låg på internets inverkan på ekonomin. Detta utökades till att omfatta uppkomsten av nya typer av digitalt orienterade företag och produktion av ny teknik.

Idag omfattar termen en svindlande mängd teknologier och deras tillämpning. Detta inkluderar artificiell intelligens, sakernas internet, förstärkt och virtuell verklighet, molntjänster, blockchain, robotik och autonoma fordon.

Den digitala ekonomin anses nu omfatta alla delar av ekonomin som utnyttjar tekniska förändringar som leder till marknader, affärsmodeller och den dagliga verksamheten förändras. Så det täcker allt från traditionell teknik, medie- och telekomsektorer till nya digitala sektorer. Dessa inkluderar e-handel, digital bank, och även "traditionella" sektorer som jordbruk eller gruvdrift eller tillverkning som påverkas av tillämpningen av framväxande teknologier.

Att förstå denna dynamik har blivit oförhandlingsbart. Den digitala ekonomin kommer snart, bli den vanliga ekonomin när upptagandet – och tillämpningen – av digital teknik i alla sektorer i världen växer.

Jag har varit en del av ett team av forskare som har tittat på vad detta betyder för ett samhälle som Sydafrika. Särskilt, vi har fokuserat på att titta på vad spridningen av den digitala ekonomin innebär för inkludering – att se till att alla har tillgång till den – och ekonomiska möjligheter.

Men det första steget var att få absolut klarhet i vad detta mångfacetterade fenomen är.

Den digitala kärnan

I centrum för den digitala ekonomin finns en "digital kärna". Detta inkluderar leverantörer av fysisk teknik som halvledare och processorer, enheterna de aktiverar som datorer och smartphones, programvaran och algoritmerna som körs på dem, och den möjliggörande infrastrukturen som dessa enheter använder som internet och telekomnätverk.

Detta följs av "digitala leverantörer." Dessa är parterna som använder dessa tekniker för att tillhandahålla digitala produkter och tjänster som mobila betalningar, e-handelsplattformar eller maskininlärningslösningar.

Slutligen, det finns "digitala applikationer". Detta omfattar organisationer som använder produkter och tjänster från digitala leverantörer för att förändra sättet de arbetar med sin verksamhet. Exempel inkluderar virtuella banker, digital media, och e-förvaltningstjänster.

Ett konkret exempel hjälper till att måla bilderna. Tänk på en typisk jordbruksvärdekedja:en småbrukare behöver insatser (som finansiering) för att producera och sedan sälja grödor till, säga, processorer eller direkt till konsumenter. Idag kan småbrukare få finansiering via sina mobiltelefoner från leverantörer av digitala finansiella tjänster snarare än att fysiskt besöka en bank. Dessa digitala finansiella tjänster kan bedöma risken med att låna ut till bonden genom att bygga en profil med hjälp av AI-algoritmer i kombination med alternativa datamängder, som mobiltelefonanvändning eller satellitbilder från gårdsbruk.

Sedan finns det de mobila applikationerna som kan hjälpa bönder att producera bättre grödor. De kan ge råd om den bästa tiden för plantering, jordkvalitet och hantering av skadedjur. Det innebär att en bonde inte längre behöver förlita sig på personliga råd från vänner eller jordbrukshandlare.

Ett annat exempel på jordbruksarenan är böndernas förmåga att hyra traktorer. Kända som tillgångsdelningsplattformar, dessa gör det möjligt för jordbrukare att få tillgång till en traktor som de vanligtvis inte skulle ha råd med.

Digitalt kontra traditionellt

Så vad skiljer den digitala ekonomin från den traditionella ekonomin?

För det första, digital teknik gör det möjligt för företag att göra sina affärer på ett annat sätt och mer effektivt och kostnadseffektivt. De öppnar också upp en mängd nya möjligheter. Ta navigeringsappar. Inget team av människor skulle någonsin kunna tillhandahålla realtid, trafikmedveten navigering på det sätt som smartphoneappar gör.

Detta innebär att produkter och tjänster kan erbjudas till fler konsumenter, särskilt de som inte kunde serveras tidigare.

För det andra, dessa effekter ger upphov till helt nya marknadsstrukturer som tar bort, bland annat, transaktionskostnader på traditionella marknader. Det bästa exemplet på detta är framväxten av digitala plattformar som Amazon, Uber och Airbnb. Dessa företag kopplar samman marknadsaktörer i en virtuell värld. De avslöjar optimala priser och skapar förtroende mellan främlingar på nya sätt.

Slutligen, den digitala ekonomin drivs av – och genererar – enorma mängder data. Traditionellt när vi gjorde inköp i en fysisk butik med kontanter, ingen förde en redovisning av vår personliga konsumtion eller finansiella transaktioner i stor skala. Nu, att beställa online och betala elektroniskt innebär att många av våra konsumtions- och finansiella transaktioner genererar elektronisk data som registreras och innehas av någon.

Samlingen och analysen av dessa data ger enorma möjligheter – och risker – att förändra hur en rad ekonomiska aktiviteter utförs.

Den digitala ekonomin är med oss. Ändå suddas gränserna mellan digitalt och traditionellt ut eftersom tekniska förändringar genomsyrar varje aspekt av det moderna livet. Vi behöver alla förstå karaktären av denna förändring för att kunna reagera på alla nivåer:samhället, företag och personligt.

Initiativet South Africa in the Digital Age har sammankallats av Genesis Analytics i samarbete med Gordon Institute of Business Science och Pathways for Prosperity Commission vid Oxford University. Ett initiativ med flera intressenter, den har utvecklat en framåtblickande digital ekonomistrategi för landet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.