I denna 6 mars, 2019 filbild, En "Save Me"-skylt vilar mot skylten Lordstown Complex i Lordstown, Ohio. Det länge kämpande Rust Belt-samhället Youngstown, Ohio, som drabbades av förlusten av den massiva General Motors Lordstown-fabriken i år, vill bli ett forsknings- och produktionsnav för elfordon. Men Youngstown möter konkurrens från platser som Detroit och Kina som tar stora roller i utvecklingen av elfordon. (AP Photo/Tony Dejak, Fil)
Dagen då Youngstowns stålverk började läggas ner för 40 år sedan finns fortfarande färska i minnet hos dem som bor i Ohios blå krage. Samhällsledare vill inte att den senaste stängningen av General Motors massiva monteringsfabrik ska lämna samma kvardröjande dysterhet.
Regionen inleder en ambitiös plan för att bli ett forsknings- och produktionsnav för elfordon och skapa en ny ekonomi för sig själv genom att blanda sitt industriella förflutna med framväxande teknologi.
Det finns redan positiva tecken. GM meddelade i början av december att de kommer att bilda ett joint venture och anställa fler än 1, 100 personer vid en ny fabrik som den säger kommer att vara bland de största battericellsfabrikerna för elbilar i världen. Och monteringsfabriken i Lordstown som GM lade ner i mars har sålts till ett nybildat företag som har för avsikt att börja tillverka elektriska lastbilar i slutet av 2020.
Men Youngstown-regionen, som i decennier har varit en symbol för den amerikanska mellanvästerns minskande industriella makt, möter mycket konkurrens från platser som Detroit, Silicon Valley och Kina – som alla också positionerar sig för att vara centrum för elektriska och autonoma fordon.
Medan den elektriska transformationen inom bilindustrin bara börjar ta form, det är klart att det kommer att behövas färre arbetare och fabriker för att tillverka bilar som kräver färre delar. Var dessa nästa kluster av elbilstillverkning kommer att gro är ännu inte bestämt.
USA:s representant Tim Ryan, en demokrat som representerar Youngstown-området, tror att att tidigt vara involverad i utvecklingen av elfordon är den bästa chansen som hans hemstad har haft på decennier att återställa det som gått förlorat.
"Under lång tid i vårt samhälle, vi jagade skorstenar, jagar saker som var på nedgång, " sa han. "Vi börjar gå i en bra riktning."
Ledare för ekonomisk utveckling påpekar att Youngstown-området redan är hem för ett testlabb för elektriska batterier och företagsinkubatorer som är fokuserade på energi och additiv tillverkning genom 3D-utskrift. Youngstown State University bryter mark på ett avancerat tillverkningsteknologicenter och vill spela en roll i att utbilda studenter för att arbeta inom elfordonsindustrin.
"Vi vill ta ansvar för vår framtid. En sådan möjlighet spelar verkligen in på våra regionala styrkor, sa Mike Hripko, universitetets biträdande vice VD för ekonomisk utveckling och regeringsrelationer.
I denna 5 dec. 2018 filbild, hundratals Chevrolet Cruze-bilar står på en parkeringsplats vid General Motors monteringsfabrik i Lordstown, Ohio. Det länge kämpande Rust Belt-samhället Youngstown, Ohio, som drabbades av förlusten av den massiva General Motors Lordstown-fabriken i år, vill bli ett forsknings- och produktionsnav för elfordon. Men Youngstown möter konkurrens från platser som Detroit och Kina som tar stora roller i utvecklingen av elfordon. (Andrew Rush/Pittsburgh Post-Gazette via AP, Fil)
I decennier nu, de i Mahoning Valley har räknat med "nästa stora idé" med investerare som lovar att bygga fabriker som skulle göra luftskenor, pendlarflygplan och en ny version av Studebaker. Stängningen av GM-fabriken som hade kört bilar i 50 år markerade förlusten av det största tillverkningsankaret som fanns kvar i det som en gång var Ohios industriella kärna.
Det kommer att krävas mer än en battericellsanläggning för att Youngstown-regionen ska bli ett nav för elfordon, sa Brett Smith, forskningschef vid Centrum för fordonsforskning, en tankesmedja för industrin i Ann Arbor, Michigan.
Teknik och forskning kommer till stor del att vara centrerad i Sydkorea, Kina, Detroit, och Kalifornien, han sa. En stor fråga är om en plats som Ohio som har haft en stor roll i att producera traditionella motorer och transmissioner kan göra anspråk på ett nytt sätt att tillverka fordon.
Både GM och Ford Motor Co. meddelade i år att de investerar kraftigt i sina fabriker i Detroit-området, där de planerar att bygga nästa generation av elektriska och autonoma fordon. Volkswagen gör Tennessee till sin nordamerikanska bas för produktion av elbilar genom att utöka sin fabrik i Chattanooga.
Där tillverkningen är centrerad kommer att bestämmas av ett antal faktorer, Smith sa, inklusive logistik, arbetsavtal, politiska influenser, personalutbildning och hur snabbt bilköpare anammar elfordon. Helt eldrivna fordon utgör för närvarande endast 1,5 % av försäljningen av nya fordon i USA, och LMC Automotives prognoser som kommer att stiga till endast 7,5 % i slutet av nästa decennium.
"Vi är fortfarande i början av det här, " sa Smith.
Osäkerheten omger också vad som kommer att hända med den tidigare GM-monteringsfabriken. Den köptes av Lordstown Motors Corp., ett nytt företag som vill börja tillverka elektriska lastbilar i slutet av 2020 men som också behöver fler investerare innan tillverkningen kan börja.
Medan den nya ägaren planerar att börja med bara 400 arbetare, VD Steve Burns sa att han har en mycket större vision som inkluderar att ta in andra likasinnade företag och bli ett centrum för elbilsproduktion. Det talas också om att potentiellt bygga en ny generation postbilar för US Postal Service.
"Det är ett ganska högt mål, ", sa Burns. "Men vi köpte inte den här anläggningen för att inte fylla den och få full produktion. Vi vill verkligen sätta området på kartan."
© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
