Fyra medlemmar av den kinesiska militären har anklagats för att ha brutit sig in i Equifax kreditupplysningsbyrås datanätverk och för att ha stulit personlig information från tiotals miljoner amerikaner, Justitiedepartementet sa i måndags, anklagar Peking för ett av de största hacken i historien för att rikta in sig på konsumentdata.

Hackarna i intrånget 2017 stal personlig information från ungefär 145 miljoner amerikaner, samla namn, adresser, Person- och körkortsnummer och annan data lagrad i företagets databaser. Intrånget skadade företagets rykte och underströk Kinas allt mer aggressiva och sofistikerade metoder för att samla in underrättelser.

"Omfattningen av stölden var svindlande, "Åklagaren William Barr sa i måndags när han tillkännagav åtalet. "Denna stöld orsakade inte bara betydande ekonomisk skada för Equifax, men invaderade många miljoner amerikaners privatliv, och ålagt dem betydande kostnader och bördor eftersom de har varit tvungna att vidta åtgärder för att skydda mot identitetsstöld."

Fallet är den senaste amerikanska anklagelsen mot kinesiska hackare som misstänks ha brutit mot amerikanska företags nätverk, inklusive ståltillverkare, en hotellkedja och en sjukförsäkring. Det kommer när Trump-administrationen har varnat för vad den ser som Kinas växande politiska och ekonomiska inflytande, och ansträngningar från Peking för att samla in data för finansiella och underrättelseändamål och för att stjäla forskning och innovation.

Åtalet kommer vid en känslig tidpunkt i relationerna mellan Washington och Peking. Även när president Donald Trump pekar på en preliminär handelspakt med Kina som bevis på hans förmåga att arbeta med den kommunistiska regeringen, andra medlemmar av hans administration har varnat för cybersäkerhet och övervakningsrisker från Kina, speciellt som teknikjätten Huawei försöker bli en del av nya, höghastighets 5G trådlösa nätverk över hela världen.

Experter och amerikanska tjänstemän säger att Equifax-stölden är förenlig med den kinesiska regeringens intresse av att samla så mycket information om amerikaner som möjligt.

Uppgifterna kan användas av Kina för att rikta in sig på amerikanska regeringstjänstemän och vanliga medborgare, inklusive möjliga spioner, och att hitta svagheter och sårbarheter som kan utnyttjas – till exempel i syfte att utpressa. FBI har inte sett det hända ännu i det här fallet, sa biträdande direktör David Bowdich, även om han sa att det "inte betyder att det kommer eller inte kommer att hända i framtiden."

"Vi måste kunna erkänna det som en kontraspionagefråga, inte en cyberfråga, "Bill Evanina, den amerikanska regeringens högsta kontraspionagetjänsteman, sa om Equifax-fallet.

De fyra anklagade hackarna är misstänkta medlemmar av People's Liberation Army, en arm av den kinesiska militären som fick skulden 2014 för en rad intrång i amerikanska företag.

Åklagare säger att de utnyttjade en sårbarhet i mjukvaran för att få tillgång till Equifaxs datorer, skaffa inloggningsuppgifter som de använde för att navigera i databaser och granska poster. De vidtog också åtgärder för att dölja sina spår, åtalet säger, torkar loggfiler dagligen och dirigerar trafik genom cirka tre dussin servrar i nästan 20 länder.

Förutom att stjäla personlig information, hackarna kom också iväg med några av företagets känsliga affärshemligheter, inklusive databasdesigner, sade brottsbekämpande tjänstemän.

Equifax, med huvudkontor i Atlanta, upprätthåller ett enormt lager av konsumentinformation som det säljer till företag som vill verifiera identiteter eller bedöma kreditvärdighet. Allt sagt, åtalet säger, företaget har information om hundratals miljoner människor i Amerika och utomlands.

Ingen av de anklagade hackarna är i amerikanskt förvar. Men tjänstemän hoppas ändå att brottsanklagelser kan vara avskräckande för utländska hackare och en varning till andra länder om att amerikansk brottsbekämpning har förmågan att peka ut enskilda gärningsmän. Ändå, medan Kina och USA åtog sig 2015 att stoppa cyberspionage mot varandra, Equifax-intrånget och andra liknande det klargör att Peking har fortsatt sin verksamhet.

En talesperson för den kinesiska ambassaden i Washington returnerade inte ett e-postmeddelande för att få kommentarer på måndagen.

Fallet liknar ett åtal från 2014 som anklagade fem medlemmar av PLA för att ha hackat sig in i amerikanska företag för att stjäla affärshemligheter. Amerikanska myndigheter misstänker också Kina för 2015 års intrång mot federal Office of Personal Management och för intrång i Marriott hotellkedja och sjukförsäkringsbolaget Anthem.

Sådana hacks "tycks medvetet kasta ett brett nät" så att kinesiska underrättelseanalytiker kan få djup insikt i amerikanernas liv, sa Ben Buchanan, en Georgetown University-forskare och författare till den kommande boken "The Hacker and the State."

"Detta kan vara särskilt användbart för kontraspionageändamål, som att spåra amerikanska spioner som skickats till Peking, sa Buchanan.

Barr, som vid ett evenemang förra veckan varnade för Pekings ambitioner om ekonomisk dominans, sade på måndagen att USA länge har "bevittnat Kinas glupska aptit på amerikanernas personliga data."

"Den här typen av attack mot amerikansk industri hör ihop med andra kinesiska illegala förvärv av känsliga personuppgifter, " sa Barr.

Brottsanklagelserna, som inkluderar konspiration för att begå datorbedrägeri och konspiration för att begå ekonomiskt spionage, väcktes i federal domstol i Atlanta.

Equifax nådde förra året en uppgörelse på 700 miljoner dollar för dataintrånget, med huvuddelen av de medel som är avsedda för konsumenter som berörs av den.

Equifax-tjänstemän sa till Government Accountability Office att företaget gjorde många misstag, inklusive att ha en föråldrad lista över datorsystemadministratörer. Företaget märkte inte att inkräktarna riktade in sig på sina databaser på mer än sex veckor. Hackare utnyttjade en känd säkerhetsrisk som Equifax inte hade åtgärdat.

Medan företagets aktier har återhämtat sig, Equifax rykte har inte fullt ut. Företaget släpades framför kongressen inte mindre än fyra gånger för att förklara vad som hände.

Företaget är på väg att börja betala ut krav på sin uppgörelse på 700 miljoner dollar, varav fler sökande har valt att få en kontant avräkning än att acceptera kreditrådgivning. Så många anspråk har gjorts för kontanterna att advokaterna som stämmer Equifax och Federal Trade Commission har varnat kärande för att chansen att få hela kontantvärdet av förlikningen var osannolik.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.