Inuti ett stålhöljt valv på nedre Manhattan, utredare bombarderar en Apple iPhone 7 med ett virrvarr av numeriska koder som genereras av närliggande datorer.

Slipövningen har fortsatt de senaste 21 månaderna med ett unikt syfte:knäcka telefonens lösenord så att polisen kan utvinna potentiella bevis i en åldrande mordförsöksutredning.

Trots de enorma resurserna i ett cyberlabb på 10 miljoner dollar som drivs av Manhattan District Attorney's Office – inklusive kostsam assistans från privata spejare – har telefonen hittills vunnit.

Förra månaden, Justitieminister William Barr återupplivade den enorma kampen mellan brottsbekämpande myndigheter och Big Tech när han avslöjade att FBI inte kunde låsa upp två iPhones som användes av en saudisk officer som öppnade eld mot en marinbas i Florida i december.

Ändå vidden av det markkrig som utkämpades mot krypterade telefoner, surfplattor och andra enheter som beslagtagits i brottsutredningar kanske bäst uppskattas inom de säkra dörrarna till detta Manhattan-laboratorium.

Fler än 8, 000 enheter har strömmat in i anläggningen sedan 2014. Varje år, fler av dem är låsta, ökade från 24 % 2014 till 64 % förra året. För Apple-enheter, det har gått från 60 % till 82 %.

Nästan 2, 500 av de låsta enheterna är fortfarande otillgängliga för utredarna, hindrar utredningar om utnyttjande av barn, ekonomiska brott, stöld, våld och andra brott.

Siffrorna illustrerar en frustration som delas av brottsbekämpande myndigheter över hela landet.

"Jag tror inte att det finns en medvetenhet om omfattningen av problemet, ", sa Manhattan distriktsåklagare Cyrus Vance.

Duffie Stone, ordförande för National District Attorneys Association, beskrev utmaningen som en "teknologisk flodvåg" som överväldigande byråer över hela landet, särskilt mindre utan Manhattans betydande resurser.

Dock, det har varit svårt att mäta hur mycket problem låsta enheter är för brottsbekämpning. Det finns inget nationellt datalager som spårar hur ofta utredare blockeras av att telefoner "blir mörka, " som de säger.

Under 2018, FBI uppskattade att federala myndigheter hade återvunnit nästan 8, 000 låsta telefoner för analys. Men byrån erkände att siffran var överskattad. FBI har inte offentligt uppdaterat uppgifterna sedan, lämnar Vance som brottsbekämpande myndigheters mest uttalade auktoritet i kampen mellan brottsbekämpande myndigheter och integritetsintressen.

Teknikjätten Apple är brottsbekämpningens favoritmål på grund av dess kommersiella popularitet och dess ansträngningar att stärka användarnas integritet. Under de senaste sex åren, brottsbekämpande tjänstemän hävdar, Apple och andra företag har gjort sina enheter praktiskt taget garantisäkra genom att aktivera kryptering som standard och flytta från fyrsiffriga lösenord till sex.

"Vi har alltid hävdat att det inte finns något sådant som en bakdörr bara för de goda killarna, " Apple sa förra månaden, svara på Barrs påståenden om att företaget inte hade hjälpt till att låsa upp de två iPhones som återställdes från Pensacola-skjutaren.

"I dag, brottsbekämpande myndigheter har tillgång till mer data än någonsin tidigare i historien, så att amerikaner inte behöver välja mellan att försvaga kryptering och lösa utredningar, " Apple sa. "Vi känner starkt att kryptering är avgörande för att skydda vårt land och våra användares data."

Knäcker koderna

Det ser ut som ett bombskydd. På sätt och vis, det är.

Precis utanför huvudkorridoren på Manhattan cyberlaboratorium, skyddad av en tung ståldörr, är en liten kammare där en del av labbets mest följdriktiga arbeten utförs isolerat.

Cirka 100 låsta mobiltelefoner, beslagtagen i olika brottsutredningar, är staplade prydligt på två hyllor. Närliggande, datorer slår ljudlöst enheterna med sprutor av siffror när de försöker gissa lösenorden.

Först när lamporna är släckta syns verket, i blixtar av blinkande ljus.

Framgång kan komma på några minuter, timmar, dagar eller månader. Eller inte alls.

Av de 1, 035 enheter som låstes vid ankomsten till labbet förra året, 405 förblir otillgängliga, enligt labbjournaler. Året före, 666 av 1, 047 låsta telefoner kunde inte öppnas.

Nya partier med telefoner flyttas in i kammaren som ogräddade kakor. Andra flyttas ut innan de är klara.

"Vi kanske behöver fler hyllor, sa Steven Moran, chef för enheten för högteknologisk analys.

Rummets tunga skyddsduk, Moran sa, är inte för show. Den byggdes för att blockera externa radiofrekvenser, förhindrar misstänkta från att fjärrradera sina enheter innan granskare kan bryta låsen.

"Det är ett verkligt bekymmer, " sade Moran, och tillägger att några misstänkta frigivna på borgen har försökt göra just det.

I särskilt brådskande fall, eller när enheter visar sig vara särskilt motståndskraftiga, de levereras för hand till privata entreprenörer som utsätter telefonerna för nya typer av hackning.

Från 2014 till 2019, Vance sa, hans kontor betalade dessa entreprenörer 1,5 miljoner dollar för programvara och assistans.

Deras hjälp har blivit kritisk inte bara på Manhattan utan på platser som South Carolinas 14:e rättskrets, ett område med fem län i delstatens låga land där Duffie Stone är lokal åklagare.

"Brottslingars användning av teknik är förmodligen den största förändringen i det straffrättsliga systemet, " sa Stone. "Vi konfronterar den här typen av teknik, och utmaningen att tränga in i det, i praktiskt taget varje fall vi åtalar."

Stone krediterar Vance med att hjälpa andra åklagare att ta på sig de nya utredningsbördan.

"Värdet av digitala bevis är inte begränsat till att bevisa en åtalads skuld, " Vance berättade för en senatspanel i december. "I vissa fall, bevis som återvunnits från enheter mildrar en anklagades skuld eller fritar en åtalad helt."

Under 2018, Vance sa, en intern undersökning avslöjade 17 fall där hans kontor "minskade eller avfärdade åtal på grund av bevis som återvunnits från en smartphone."

Barr och Vance:en osannolik allians

Vanligtvis, få skulle förväxla William Barr med Cyrus Vance.

Som Donald Trumps justitieminister, Barr har skyddat sin chef från Vances stämningar och dokumentförfrågningar. Deras kamp om presidentens skatteregister är nu inför Högsta domstolen.

När det gäller kryptering, dock, de har hittat en gemensam grund.

Förra månaden, Barr återuppväckte en långvarig tvist mellan justitiedepartementet och Apple när han anklagade företaget för att inte ge "substantiell hjälp" med att låsa upp två iPhones som användes av den saudiska angriparen som dödade tre personer på Naval Air Station Pensacola i december.

En av enheterna troddes ha skadats av en kula som avfyrats av pistolmannen i ett försök att förstöra alla bevis som den innehöll.

Åklagaren sa att utredarna byggde om båda telefonerna, men de hade inte kunnat kringgå lösenkoderna för att få tillgång till datan.

"Denna situation illustrerar perfekt varför det är viktigt att utredare kan få tillgång till digitala bevis när de har fått ett domstolsbeslut baserat på sannolika skäl, sa Barr då.

Apple avvisade Barrs tillrättavisning, sade att det hade svarat snabbt på utredarnas många förfrågningar. Företaget sa att det bara en vecka tidigare fick veta att justitiedepartementet behövde hjälp med att låsa upp telefonerna.

FBI krävde att Apple skulle låsa upp iPhone från San Bernardino-skytten

Barrs kritik återspeglade en konflikt mellan FBI och Apple över en iPhone som återfanns efter en masskjutning 2015 i San Bernardino, Kalifornien, som gjorde att 14 människor dog.

Isåfall, FBI gick till federal domstol för att kräva att Apple skulle hjälpa utredare att komma åt enheten som återfanns från terroristen Syed Farook, som dödades med sin fru, Tashfeen Malik, i en skjutning med myndigheterna efter attacken.

FBI:s insats leddes av dåvarande direktören James Comey, som hävdade att byrån ville ha tillgång endast i det fallet. Apple och andra teknikföretag fruktade att bevilja tillgång till Farooks telefon i slutändan skulle kräva att de byggde så kallade bakdörrar som skulle tillåta brottsbekämpande myndigheter runt om i landet att komma åt deras enheter.

FBI släppte sin utmaning efter att ha fått hjälp av en extern entreprenör som lyckades kringgå iPhones lösenord.

Vance, som stödde Comeys ansträngningar vid den tiden, sade San Bernardino-fallet ökade allmänhetens medvetenhet om problemet. Men det slutligen "tömdes eftersom det var ömsesidig fingerpekning."

Om Barr skulle utmana Apple igen, Vance sa att han förmodligen skulle stödja det. Ändå sa distriktsåklagaren att domstolarna inte kommer att erbjuda en långsiktig lösning.

"Ingenting har verkligen förändrats" sedan San Bernardino, sa Vance.

"Företag kommer inte att göra om sina enheter för att öppna för husrannsakningsorder, " sade han. "Det enda sättet att gå framåt är hotet från federal lagstiftning."

©2020 USA Today
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.