Människans förmåga till språk skiljer vår art från resten av djurriket. Språket har inte bara tillåtit oss att erövra alla hörn av världen, men att tänka på att skriva, matematik och allt därefter.

Men forskare kan hitta många av språkets grundläggande designegenskaper i andra djurs kommunikationssystem. Till exempel, många djur har särskilda krav på specifika föremål och betydelser, och vissa verkar till och med kombinera samtal i meningsfulla, om än rudimentära sätt. Dessa kontinuitetslinjer, hur tunn som helst, kör hem punkten att, i sitt väsen, språket är en del av vår biologi.

Vår nya forskning tyder på att ett biologiskt perspektiv verkligen är nödvändigt för att lösa varför språk har det utbud av ljud de har. Vi bygger på bevis från paleoantropologi, tal biomekanik, etnografi och historisk lingvistik för att antyda att nya talljud dök upp i våra gamla förfäder när deras käkar och tänder utvecklades för att hantera nya typer av dieter.

Biologi och språk

Att studera språkets ursprung och förstå hur det utvecklades till den anmärkningsvärda förmåga som vi har idag, det är vettigt att undersöka språket ur ett perspektiv som inkluderar såväl biologi som kultur. Men språket figurerar inte i den typiska biologiläroplanen. Det anses mestadels vara ett rent intellektuellt och kulturellt fenomen, grupperas tillsammans med litteratur och konst som en del av humaniora.

Men denna kategorisering är speciell eftersom, som andra djurs kommunikationssystem, språket är helt enkelt en del av vår natur. Vi bearbetar det med nervledningarna i våra hjärnor, och vi producerar det med våra kroppar:mestadels med våra munnar, men när det gäller teckenspråk, även med våra händer och andra gester.

Språket ses också ofta som en fast färdighet – den uppstod med vår arts framväxt och har varit stabil i sin grundutformning sedan dess ursprung.

Denna traditionella syn är en del av det som forskare kallar det uniformitära antagandet inom lingvistik och antropologi. Antagandet är att språken idag är desamma – vad gäller deras typer och spridningar av språkliga strukturer – som de var förr.

Mat och språk

Vår forskargrupps arbete utmanar direkt detta enhetliga antagande. Vi tror att utbudet av tillgängliga talljud som används på mänskligt språk inte har varit stabilt sedan dess ursprung. Vår forskning visar att labiodentala ljud – som "f" och "v, " som görs genom att höja underläppen till de övre tänderna - började uppstå först efter övergången till jordbruk, mellan 10, 000 och 4, 000 år sedan (beroende på världsregion).

Medan labiodental är ganska vanliga idag och förekommer på ungefär hälften av världens språk, vi visar att när det gäller indoeuropeiska språk, de har förnyats främst sedan bronsåldern.

Varför? Vad orsakade denna plötsliga uppkomst av en ny klass av talljud?

För att förstå de relevanta processerna, vi måste snabbt dyka in i någon biologisk antropologi. Alla primater börjar med en överbetts- och överbettskonfiguration – i vardagsspråk ett saxbett – både med sina mjölktänder och sina permanenta tänder. Sedan utvecklar en traditionell diet av hård mat naturligt saxbett hos en ung individ till ett kant-till-kantbett vid vuxen ålder.

Uppfinningen av livsmedelsbearbetningsteknologier - som malning och jäsning - som fick ånga med utvecklingen av jordbruket gjorde det möjligt för människor att gå mot en mjukare kost. Och den mjukare maten innebar att människor behöll saxbettet långt in i vuxen ålder. Till exempel, de arkeologiska bevisen visar vuxna skallar med saxbett så tidigt som 4, 300 år sedan i det som idag är Pakistan.

Denna ganska nyliga förändring i det mänskliga bettet banade väg för labiodentala att införlivas i talade språk. Denna process började gradvis dyka upp i geografiska områden inklusive Europa och södra Asien där det fanns ökad tillgång till mjukare livsmedel genom livsmedelsbearbetningsteknik.

Men dessa nya ljud dök inte upp överallt:Retention av överbettet och översprutningen underlättar bara produktionen av labiodental och ökar sannolikheten för att de produceras av misstag – det kräver inte det. Så över olika regioner, samhällen och kulturer, många grupper utvecklade långsamt en ny klass av talljud, men andra gjorde det inte.

Idéer att tugga på

Ett biologiskt perspektiv på språkutveckling gör att vi kan ställa spännande nya forskningsfrågor, som hur utvecklades den nuvarande mångfalden av talljud under evolutionär tid?

För närvarande, det finns över 2, 000 olika talljud som spelar en roll i världens ungefär 7, 000 eller så talade språk. Dessa talljud sträcker sig från de allestädes närvarande kardinalvokalerna ( i , a och u ) finns på de flesta språk till de sällsynta klickkonsonanter som finns på en handfull språk som talas i södra Afrika. Varför finns det en sådan enorm mångfald i ljuden av världens språk?

Nyare forskning tyder på att de grundläggande anatomiska förutsättningarna för tal var på plats långt innan uppkomsten av Homo sapiens . Enligt dessa resultat, det var främst en fråga om neural utveckling som möjliggjorde den sofistikerade motoriska kontroll som människor nu har över sitt talorgan. Men våra nya rön antyder nu att forskare kan ha underskattat vikten av fina anatomiska detaljer:Även om grunderna kan ha fastställts, vissa ljud kan vara äldre än andra i hominin och primater, helt enkelt på grund av anatomiska förhållanden och oberoende av motorisk kontroll.

Vi tror att vår upptäckt öppnar ett nytt kapitel i jakten på ursprunget till mänsklighetens mest distinkta förmåga, språk, ett uppdrag som har kallats det svåraste problemet inom vetenskapen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.