Avbryt, försena eller fortsätt:arrangörerna av branschevenemang står inför ett svårt val eftersom internationella sammankomster med tusentals eller till och med tiotusentals människor utgör en risk att sprida COVID-19-viruset.

Avbrytandet av Mobile World Congress som ska hållas i Barcelona senare denna månad visar att arrangörerna är hårt pressade.

Den fyra dagar långa Barcelona-sammankomsten är vanligtvis ett måste i den tekniska kalendern, lockar cirka 110, 000 besökare - inklusive flera tusen från Kina - och 2, 800 företag.

Avbokningen är ett slag för evenemangssektorn som sysselsätter cirka 1,3 miljoner människor världen över och genererar 137 miljarder euro (150 miljarder dollar) i direkta utgifter enligt utställningsbranschorganisationen UFI, vars medlemmar kör 32, 000 evenemang per år.

När den meddelade att den avbokades sent på onsdagen, GSMA mobilindustrins branschorganisation sa att beslutet togs på grund av "den globala oron angående coronavirusutbrottet, resor oro och andra omständigheter, göra det omöjligt för GSMA att hålla evenemanget, "sade arrangörerna.

Men arrangörerna erkände på torsdagen att avbokning var det "enda alternativet" eftersom stora deltagare hade tvingat fram handen genom att dra ut.

Då, Facebook, BT, Cisco, Nokia, Amazon och Sony hade alla sagt att de hoppade över evenemanget.

"Vi tittade på data och i går drog vi slutsatsen att de allra flesta som planerade att delta skulle inte vara där, GSMA:s chef John Hoffman sa till en presskonferens i Barcelona på torsdagen.

Måste lugnas

Avbokningen i Barcelona kom efter ett antal evenemang i Asien, inklusive Baselfestivalen för samtidskonst som Hongkong hade varit värd för i mars och ett affärsflygsymposium för Shanghai i april.

På andra håll i Europa, Swatch Group avbröt också sin klockmässa i Zürich, och Ryssland fick ett investeringsforum i Sotji.

François-Henri Pinault, VD för lyxkoncernen Kering, noterade inför modeveckorna i Milano och Paris att "vi kommer att ha många färre som kommer till utställningar - proffs från kinesisk sektor och påverkare kommer inte att komma."

Risken för det nya coronaviruset som nu kallas COVID-19 genom att människor blandas på konferenser och mässor är inte hypotetiskt.

En brittisk affärsman som blev känd som en "super-spridare" av COVID-19 tog upp viruset vid en försäljningskonferens i Singapore i januari.

Dessutom, eftersom viruset antas kunna spridas innan de smittade visar symptom, förhöjda säkerhetsåtgärder kanske inte visar sig vara effektiva.

GSMA hade lovat att vidta extra åtgärder för att säkerställa deltagarnas hälsa och den spanska regeringen och lokala myndigheter hade upprepade gånger försäkrat att hälsorisken var låg.

Ändå drog konferensens stora deltagare ut.

"För närvarande, prioriteringen är att lugna berörda parter, "sa Fabrice de Laval, chef för juridiska frågor på Unimev, den franska mässbranschorganisationen.

Han sa att om det någonsin uppstått ett virusfall vid ett evenemang, "vi skulle gå in i krisläge med förstärkta försiktighetsåtgärder, "som att begränsa åtkomsten.

Utmaningar framöver

"Det nya coronaviruset utgör en utmaning för de kommande månaderna, "säger UFI -generaldirektör Kai Hattendorf, samtidigt som sektorn är "motståndskraftig".

GL Events, som organiserar salonger i ett 20 -tal länder, har avbokat tre planerade till Peking på uppdrag av kinesiska myndigheter.

"Kinas närvaro i internationella salonger är idag mycket större än under SARS -epidemin" för två decennier sedan, därav den större effekten, sade företagets verkställande direktör för evenemang och utställningar, Philippe Pasquet.

"I slutet, allt kommer att bero på epidemins längd. Tills vidare, vi tror inte att det kommer att fortsätta men vi är försiktiga, "sa Pasquet, tillägger att han fruktar "inte så mycket viruset utan psykosen kopplade till epidemin."

© 2020 AFP