Större användning av elfordon kan vara bra för miljön, men ytterligare tillväxt beror på fortsatt tillgänglighet av kritiska batterikomponenter som kobolt. Mobiltelefoner och annan elektronik beror också på elementets tillgänglighet. Tillförseln av metallen är tillräcklig på kort sikt, men brist kan utvecklas på vägen om raffinering och återvinning inte ökar eller effektiviseras, enligt forskning publicerad i ACS Miljövetenskap och teknik .

Ungefär 60% av den utvunna kobolten kommer från Demokratiska republiken Kongo (DRC). Elementet återvinns ofta som en biprodukt från gruvdrift av koppar och nickel, vilket innebär att efterfrågan och prissättning för de andra metaller påverkar tillgängligheten av kobolt. Hälften av den nuvarande koboltförsörjningen ingår i katoder för litiumjonbatterier, och många av dessa batterier används i konsumentelektronik och elfordon. Efterfrågan på dessa fordon och deras batterier växer snabbt:2018, den globala elbilsflottan var över 5,1 miljoner, upp 2 miljoner från föregående år, enligt International Energy Agency. Elsa Olivetti och medarbetare ville ta reda på om planerade koboltutvidgningar kunde hålla jämna steg med denna snabba tillväxt.

För att bestämma potentiellt koboltutbud och efterfrågan fram till 2030, forskarna analyserade variabler, inklusive efterfrågan på elfordon; koboltbrytning, kapacitet för förädling och återvinning; batterikemitrender; socioekonomiska och politiska trender; och möjligheten att ersätta kobolt med andra material. Dessa variabler kan påverkas av politisk instabilitet i Demokratiska republiken Kongo, politiska beslut som gynnar elfordon, störningar i Kina (som förädlar cirka hälften av koboltförsörjningen), och fluktuationer i koppar- och nickelpriser. Forskarna drog slutsatsen att koboltförsörjningen är tillräcklig på kort sikt. De uppskattar att utbudet kommer att nå 320-460 tusen ton år 2030, medan efterfrågan kommer att nå 235-430 tusen ton. Teamet rekommenderar att industrin investerar i ytterligare effektiv raffinering och återvinningskapacitet, så det kan fortsätta möta efterfrågan.