Jättar inom teknik och konsumentprodukter kanalisera mer pengar till en liten teknisk startup i San Diego som utvecklar små bluetooth-dekaler som kan förvandla vardagliga föremål – som kläder, plånböcker, eller Amazon-paket – till spårbara "anslutna" enheter.

Uppstarten, kallas Wiliot, har precis samlat in 20 miljoner dollar från PepsiCo och Verizons riskkapitalarm, bland flera andra investerare. Förra året, företaget väckte uppmärksamhet från teknikjättarna Amazon och Samsung, som också har backat Wiliot.

Med de nya kontanterna, startupens chefer säger att de ökar för att masstillverka sina små bluetooth-klistermärken, och de har kunder i rad vid dörren. Företaget har redan order på hundratusentals enheter.

Med huvudkontor i San Diego och Israel, Wiliot grundades av tre tidigare toppchefer på Wilocity, en chiptillverkare som förvärvades av Qualcomm för 300 miljoner dollar 2014. Den branschkopplingen överfördes till den nya startupen, med Qualcomm Ventures som hoppade ombord som en tidig investerare i Wiliot.

Sedan starten 2017, Startupen har designat ett bluetooth-chip som skulle vara tillräckligt litet för att fästa på vad som helst – och billigt nog att behandla som en engångsprodukt. Deras chip är storleken på ett frimärke. Den har inga batterier, drivs istället av överblivna radiosignaler som strömmar genom luften.

"Om du analyserar etern runt dig, vi är omgivna av radiovågor, sa Steve Statler, Wiliots senior vice president för marknadsföring och affärsutveckling, i en intervju förra året. "Vi återvinner radiosignalerna som slösas bort från Wi-Fi, bluetooth och cellulära signaler."

Wiliot-chippet kan mäta temperatur, plats och lufttryck, överför sedan dessa data tillbaka till molnet. I dag, Wiliot har sin produkt som arbetar i 20 pilotprogram med "världsledande varumärken, " även om de vägrade att avslöja vem som testar dem.

I teorin, det finns massor av applikationer för en billig, engångs bluetooth klistermärke. Företag kan tagga allt som inte är en elektronisk enhet, expanderar universum av vad som är "anslutet". Detta är särskilt intressant för företag som tänker på logistik och lager. Till exempel, en restaurangbar kunde fästa sensorerna på flaskor med sprit, känner automatiskt av när en whiskyflaska börjar ta slut och måste beställas om. Narkotikatillverkarna skulle kunna göra samma sak för pillerflaskor.

Klistermärken kan bäddas in med varumärkesinformation, autentisera att produkter inte är knock-offs.

"Vi har kommit långt under det senaste året" sa Tal Tamir, VD för Wiliot. "För tolv månader sedan, förhållandena måste vara perfekta för att de allra första taggarna skulle fungera. Nu visar vi Wiliot-taggar på flaskor vin, lådor med pizza och på kuvert."

Statler sa att Wiliot genomför ytterligare 10 pilotprogram med kunder, vilket ger det totala antalet upp till 30. Startupen arbetar med stora, avancerade modeföretag, paketleveransföretag, och telekommunikationsföretag, bland andra kunder.

En mer kreativ applikation övervägs av Wiliots modekund, som kan föreställa sig dessa taggar inbäddade i klädesplagg. Om konsumenten väljer att samla in data, modeföretaget kan avgöra vilka varor som är en hit bland shoppare, även efter att de lämnat butiken.

"Våra taggar kommer att veta när dessa produkter plockas upp och bärs, " sa Statler.

Men kommer konsumenterna att vilja ha spårningsteknik inbäddad så djupt i deras liv? Statler sa att Wiliot är väl medveten om potentiella konsumentproblem.

"Vår verksamhet är beroende av att människor accepterar de verkliga fördelarna med att ha en digital identitet kopplad till våra produkter, ", sa Statler. "Vi svarar på flera nivåer."

Företaget har "snabbt" sina säkerhetsmål, krypterar alla signaler som deras marker skickar. Detta är ett kostsamt åtagande eftersom det kräver dekryptering på vägen, men Statler sa att det var avgörande att vinna konsumenternas förtroende. Företaget följer också integritetslagstiftningen i Kalifornien och Europa, och kommer inte att samla in data om inte konsumenterna väljer att välja in.

Allt som allt, startupen har samlat in 70 miljoner dollar i kapital, med en omgång på 30 miljoner dollar i januari 2019. Den senaste infusionen av kontanter kommer att ge Wiliot resurser för att stödja sina kunders pilotprojekt och vidareutveckla Wiliots molnmaskininlärningskomponenter.

Statler sa att företaget planerar att anställa två applikationsingenjörer på deras kontor i San Diego, vilket ger det lokala antalet anställda till 10 personer. På alla dess platser, Wiliot har 45 anställda.

©2020 San Diego Union-Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.