Autonoma fordon kommer och de har potential att radikalt förbättra våra liv. Men för att skörda frukterna av denna nya teknik, vi måste först anpassa världen till dess krav. Detta innebär att bereda vägen för massiva ingenjörsprojekt som kommer att introducera den senaste generationen mobilnät i våra städer. När framtida autonoma fordon blir säkrare och effektivare, de kommer att förlita sig på mobila nätverk med hög bandbredd för att trådlöst dela och ta emot data från varandra.

Självkörande fordon fungerar för närvarande genom att samla in data från en rad sensorer, som sedan tolkas av olika algoritmer. Dessa algoritmer talar om för fordonet vart det ska köra, i vilken hastighet och när man ska stanna.

Men den data som dessa sensorer samlar in är i sig begränsad. Fordonet kan inte se några fordon utanför dess synfält, Den kan inte heller vara medveten om trafik som förekommer tio mil längre ner på vägen. För att övervinna detta, framtida autonoma fordon kommer ständigt att komma åt och tolka data som samlats in av tusentals omgivande fordon, och vägkantsenheter (datorenheter som ger anslutningsstöd till passerande fordon). Enorma delar av ytterligare information kommer att ges till fordonet om vägytan, väder, trafikförhållanden, annan fordonsinformation och avsedda kontrollåtgärder.

Vi förväntar oss att förarlösa bilar kommer att vara kommersiellt tillgängliga 2025 och att hela Storbritanniens transportsystem kommer att vara helt automatiserat 2070. När detta händer, dessa fordon kommer ibland att styras av ett trafikledningssystem, som kan aktivera användbara manövrar som plutoning, när automatiserade fordon färdas mycket nära varandra i mycket höga hastigheter, och korsningshantering. Dessa anslutna autonoma fordon (CAV) kommer att skapa ett helt annat transportnätverk för framtida generationer och ett som är säkrare, snabbare, mer effektiv, miljövänligare och mer produktiv. När vi snabbt närmar oss punkten där CAV är redo för gatorna, vi måste se till att våra gator är redo för dem.

Förvandla infrastruktur

Med så mycket data som behöver delas, att ha en hög bandbredd och snabb trådlös kommunikationsteknik är viktigt. Nästa generation av trådlösa kommunikationssystem, baserad på den snabbare 5G-tekniken, kan potentiellt ge den erforderliga bandbredden. Men för att uppnå detta, vi måste börja drastiskt öka antalet radioantenner och vägkantsenheter i städerna.

Även de senaste nätverken (4G LTE) som finns idag klarar helt enkelt inte uppgiften och kommer att behöva uppgraderas. 5G-nätverk kommer att kräva snabbare och mer flexibel infrastruktur som kan anpassa sig till oväntade problem. Länder över hela världen kommer också att behöva investera kraftigt i nya vägkantsenheter som kan hjälpa till att minska eventuella dataförseningar och minimera beroendet av nätverksdatacenter, genom att fungera som alternativa datakällor. På samma gång, säkerheten för dessa nätverk måste beaktas, säkerställa säkerheten och integriteten för all kommunikation över dem.

De sakta växlande växlarna hos beslutsfattare släpar för närvarande efter de astronomiska framstegen för uppkopplade autonoma fordon. Nederländerna är för närvarande det land som ligger längst fram i förberedelserna, främst tack vare dess utmärkta väginfrastruktur. Singapores beslut att låta självkörande bilar testas på allmänna vägar gör att man snabbt också blir världsledande inom detta område. Både USA och Sverige börjar också förbereda sig för denna framtid.

Över hela världen, många regeringar börjar inse nödvändigheten av en förändring av infrastrukturen. Till exempel, den brittiska regeringen tillkännagav nyligen sitt mål att bli en global ledare inom autonoma fordon, med nya utvecklings- och testområden som ska kämpas för. Verkligen, flera brittiska projekt försöker leda landet vidare. UK CITE utrustar 40 miles av stadsvägar, dubbla vägar och motorvägar inom Coventry och Warwickshire med extremt snabba datanätverk som krävs av CAV. Ett annat projekt, E-CAVE, anpassar digitala data från Ordnance Survey för att hjälpa utvecklingen av CAV. Uppgifterna, som används för att skapa en lokal karta över miljön, förbättrar uppfattningen av CAV och låter dem köra säkrare.

Även med de stora tekniska utmaningarna och regelverken som för närvarande omfattar utplaceringen av autonoma fordon, det är inte en fråga om "om", utan snarare "när" de kommer att vara vanliga på vägarna. Nu är det dags att ha en konversation om att utveckla den korrekta urbana infrastrukturen för denna nya tid.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.