Coronakrisen sätter press på flygbranschen utan motstycke
Flygbolag över hela världen står inför ett existentiellt hot utan motstycke när coronaviruset stänger av globalt resande, lämnar regeringar med kontroversiella och kostsamma beslut om vilka transportörer som ska räddas.
En giftig blandning av rädsla, förlamande reseförbud och investerarpanik har drabbat sektorn, med efterfrågan som kollapsar och flygbolagen minskar flygkapaciteten med upp till 90 procent.
Ett oroligt flygbolag, Storbritanniens Flybe, har redan gått till väggen och marknadsanalytiker tror att många fler kan följa efter.
"I slutet av maj 2020, de flesta flygbolag i världen kommer att gå i konkurs, "Marknadsunderrättelseföretaget CAPA har varnat.
Redan innan USA:s president Donald Trump i praktiken blockerade transatlantiska resor, International Air Transport Association (IATA) uppskattade att krisen skulle kosta industrin 113 miljarder dollar, eller nästan 20 procent av intäkterna i år.
Den verkliga siffran ser nu ut att vara mycket högre.
Brendan Sobie, en oberoende flyganalytiker baserad i Singapore, sade att den globala situationen var "utan motstycke".
"Du kan jämföra det med saker som SARS eller den globala finanskrisen, men jag tror att det går längre än så. Ingen vet riktigt hur länge det kommer att pågå och vad den fulla effekten kommer att bli."
Flygbolag sprintar nu för att sänka kostnaderna och stärka företagens krigskassa där det är möjligt – att säga upp personal, skär rutter, omförhandla avtal med leverantörer och flyga mindre, billigare att köra flygplan.
Flygbolag sprintar för att minska kostnaderna och stärka företagens krigskassa när det ekonomiska trycket biter
Det australiensiska flygbolaget Qantas har minskat den internationella flygkapaciteten med 90 procent och inrikeslinjerna med 60 procent. Liknande, British Airways drar ner kapaciteten med 75 procent.
Under tiden, Det holländska nationella flygbolaget KLM planerar att skära upp till 2, 000 jobb, VD:n för Delta Air Lines har sett sin lön sänkas till noll, och Lufthansa stoppade utdelningen.
I ett internt memo, Malaysia Airlines medgav att företaget redan befann sig i en "kritisk situation" och uppmanade personalen att ta frivillig obetald ledighet.
"Många flygbolag riskerar nu att gå i konkurs och Malaysia Airlines är inte annorlunda, ", skrev finanschef Boo Hui Yee.
Ange skattebetalaren?
Mot denna dystra bakgrund, tidigare tystade viskningar om statliga räddningsaktioner har blivit panikskrik på hjälp.
Brittiska flygbolag ska ha bett regeringen om mer än 9 miljarder dollar i stöd.
Brittiska Flybe har gått i konkurs och marknadsanalytiker tror att många fler flygbolag kan följa efter
Handelsgruppen Airlines for America har krävt en räddningsaktion på 50 miljarder dollar, mer än tredubbla det bistånd som gavs efter attackerna den 11 september.
USA:s finansminister Steven Mnuchin sa att sektorn skulle hamna "överst på listan" för lättnad.
Men sådan betydande statlig hjälp kan visa sig vara djupt impopulär.
Många skattebetalare är fortfarande bittra över räddningsaktioner på Wall Street under den globala finanskrisen 2008 och ett upplevt "huvuden jag vinner, svansar du förlorar" företagskultur.
"De största amerikanska flygbolagen spenderade 96 procent av det fria kassaflödet under det senaste decenniet för att köpa tillbaka aktier av sina egna aktier för att öka chefsbonusar och glädja rika investerare, " klagade USA:s tidigare arbetsminister Robert Reich.
"Nu, de förväntar sig att skattebetalarna ska rädda dem till ett belopp av 50 miljarder dollar. Det är samma gamla historia."
Flygbolag är redan i rampljuset över sina koldioxidutsläpp och hållbarhet.
En passagerare på Incheon flygplats nära Seoul i Sydkorea kommer förberedd på COVID-19
Och efter år av krympande benutrymme och laddade för filtar, de rankas ofta bland konsumenternas mest hatade företag.
Med stora västerländska ekonomier på väg mot recession, regeringar kan också kämpa för att behandla begäranden om hjälp.
"Flygbolag kan vara överst på listan för riktad finansiell hjälp, men praktiskt taget alla globala industrier står inför press utan en statlig räddningsaktion, sade Stephen Innes, en strateg på AxiCorp.
Dessa företag anses normalt vara en viktig strategisk tillgång, stödja turismen, handel, affärskontakter och stora tillverkare som Boeing, Airbus eller Rolls-Royce.
I länder som Australien eller Sydafrika – som upprepade gånger har räddat South African Airways – ses flaggskeppsrederier också som nationella mästare, främja landet i världen.
Upprepade krav på att reglerna ska luckras upp för att uppmuntra gränsöverskridande fusioner har avvisats med motiveringen att utländska företag inte ska äga sådana känsliga tillgångar.
Flygbolag och flygplatser är också stora arbetsgivare, står för cirka fyra miljoner jobb över hela världen och många tiotals miljoner fler inom associerade branscher.
Flygbolag och flygplatser är stora arbetsgivare, står för cirka fyra miljoner jobb över hela världen och många tiotals miljoner fler inom associerade branscher
Personalen har redan drabbats av minskade arbetstider och hot om nedskärningar.
En Cathay Dragon flygvärdinna baserad i Hong Kong, som bad att inte bli namngiven, berättade för AFP att han inte hade varit i tjänst sedan den 6 februari och att han åtminstone stod inför ytterligare ett par veckors ledighet.
Han har förlorat 60 till 70 procent av sin normala månadsinkomst och är beroende av besparingar, i en av världens dyraste städer.
För konsumenter, Det kan bli stora förändringar när begränsningarna för coronaviruset upphör.
För de modiga, det finns några erbjudanden att göra just nu, men på längre sikt "kan flygpriserna stiga när flygbolag försöker ta igen förluster", enligt Endau Analytics analytiker Shukor Yusof.
Ett utslag av marknadskonsolidering och sammanslagningar kan minska konkurrensen och pressa priserna uppåt.
© 2020 AFP
