Israeler klättrade ombord på landets nya höghastighetståg på tisdagen när det delvis öppnade för att ta passagerare från Jerusalem till Ben Gurion flygplats, ett massivt projekt år på gång.

Ett litet antal passagerare gick ner till den nya stationen 80 meter (260 fot) tunnelbana i centrala Jerusalem för det första tåget klockan 06:32, och några av dem var faktiskt inte på väg någonstans.

De inkluderade Richard Elkaim, som gick ombord på de röda dubbeldäckarna med sin fru och tre av sina barnbarn för att testa den nya linjen — sedan åka tillbaka hem till Jerusalem.

Han och hans fru tog fram sina mobiltelefoner för att spela in sina barnbarn—11, 7 och 6 — när tåget lämnade en tunnel för att följa en förhöjd rutt genom de branta kullarna och dalarna som omger Jerusalem.

"Det är för att vi har väntat i flera år, detta nätverk i mer än 10 år, " sa den 71-åriga pensionerade läkaren som ursprungligen kommer från Frankrike.

"För alla som arbetar, för alla israeler som är stolta över sitt land, det är otroligt."

Tåget kommer så småningom att förbinda Jerusalem med den kommersiella huvudstaden Tel Aviv med en höghastighetslänk som bara tar 28 minuter.

Den kan färdas i 160 kilometer i timmen (100 miles per timme).

I normal trafik, det kan ta ungefär dubbelt så lång tid att köra, men trängseln i Tel Aviv-området kan vara irriterande och leda till längre pendlingar.

Tills vidare, tåget går bara så långt som Ben Gurion flygplats från Jerusalem, med länken vidare till Tel Aviv ännu inte klar. Det finns ingen tidtabell för när den öppnar.

Det körs som ett pilotprogram under de första tre månaderna utan kostnad för passagerarna, även om de först måste boka en kupong online för den 21 minuter långa resan.

Endast 400 passagerare får gå ombord på varje tåg för närvarande jämfört med cirka tre gånger så många som när det börjar köra fullt ut.

Den nya linjen skulle öppna i mars, men arbetet med att förbereda det har gått långsammare än väntat.

"Redo för detta"

De 6,5 miljarder shekel (1,8 miljarder dollar, 1,5 miljarder euro) projekt hade redan skjutits tillbaka flera gånger under åren, med en öppning 2008 som ursprungligen hade fastställts enligt ett tidigare arbetsprogram.

Men för israeler på tåget på tisdag, att se den i rörelse var goda nyheter även om den bara är delvis öppen.

"Lyssna, klockan är 06.30 på morgonen, sa David Gold, en 20-årig judisk religiös student i Jerusalem när han gjorde sig redo för att ta rulltrappan ner till stationen.

"Jag var redo för det här, Jag vet inte, typ två år redan."

Tåget har inte kommit utan kontroverser kopplat till den israelisk-palestinska konflikten sedan en del av linjen passerar genom den ockuperade Västbanken.

Saeb Erekat, generalsekreterare för Palestina Liberation Organisation, sade:"Israel använder illegalt ockuperad palestinsk mark."

Israel vill också förlänga linjen till att omfatta en västra murstation i det annekterade östra Jerusalem, vilket säkerligen skulle väcka ytterligare kritik.

För israeler, projektet är ett förverkligande av en långsiktig vision att förbinda landet med höghastighetståg.

Premiärminister Benjamin Netanyahu och transportminister Yisrael Katz tog en provtur på tåget förra veckan för att visa upp ett av regeringens tältprojekt.

Utländska företag som är involverade i projektet inkluderar Kanadas Bombardier, Spaniens Semi och Frankrikes Alstom.

Det inkluderar 40 kilometer (25 miles) tunnlar och åtta broar.

Shay Nachum, en 45-årig mekaniker som också tog tåget för att testa det, sa att förseningarna betydde att det inte var perfekt, men jag är en optimistisk kille. Jag ser det goda (i saker).

"Och det fungerar, det är bra. Till sist. Det tog mycket tid, som många israeliska projekt, men nu fungerar det och det är bra."

© 2018 AFP