Lockdownen som griper mycket av världsekonomin har sporrat till ett stresstest i realtid av den länge förebådade digitala framtiden.

Virtuella bruna påsluncher har ersatt kontorssammankomster; skolor har rusat ut internetbaserat lärande; Internationella valutafonden kommer denna vecka att hålla sina vårmöten online; och USA:s högsta domstol kommer för första gången att höra argument per telefon och tillåta liveljudsändningar.

Viruslåsningar har sett miljoner förlora sina jobb som servitörer, flygvärdinnor, Pilatesinstruktörer och andra tjänsteleverantörer är stängda. Det betyder att upprätthålla de sektorer som kan fungera online har aldrig varit viktigare för en global ekonomi som står inför en av sina mörkaste perioder sedan den stora depressionen.

Att mäta den exakta storleken på den digitala ekonomin är inte lätt:FN:s konferens om handel och utveckling uppskattar ett intervall på 4,5 % till 15,5 % av den globala bruttonationalprodukten. Även om det varierar beroende på land, det är uppenbart att de företag och nationer som kan migrera mest handel online kommer att göra något åt ​​att dämpa skadan.

"Futuristerna kommer att ha en fältdag, " sa Mark Herlach, en internationell advokat vid Eversheds Sutherland LLP i Washington D.C. "Det kommer att förändra hur vi bygger våra städer, hur vi rör oss i dessa städer och det förändrar i sin tur vår energianvändning. En hel serie knock-on-effekter kommer."

Herlach – som har varit tvungen att styra förhandlingar mellan kunder och myndigheter från sitt hem och har använt videohappy hours och middagsbjudningar för att hålla kontakten med kollegor och vänner – är positiv till upplevelsen hittills, men oroar sig för en kvardröjande känsla av isolering om fler väljer att arbeta på distans när låsningarna lättar.

Billigare internetanslutning har möjliggjort explosiv tillväxt av onlineverktyg, gör att många tjänstemän kan utföras hemma och hålla chefer och företagare i kontakt med sin personal.

Användare av Microsoft Teams sköt i höjden till ett nytt dagligt rekord på 2,7 miljarder mötesminuter på en dag, en ökning med 200 % från 900 miljoner den 16 mars, sa företaget den 9 april. Även under säkerhetsproblem, Zoom har gått från att användas av 10 miljoner kontorsanställda om dagen till mer än 200 miljoner människor.

"Zooma" har blivit ett nytt verb, sa Michael Bowes, en barrister och gemensam chef för Outer Temple Chambers i London. Han och hans kollegor håller en "Virtual Tea Zoom Group" klockan 16 varje onsdag, där alla tar med eget te och kaka för en allmän pratstund om icke-arbetsfrågor.

Redan, vissa företag har ett öga på hur de kommer att ändra verksamhet även när viruset försvinner. Vissa funderar på att minska dyra rese- och fastighetsbudgetar till förmån för att investera i bättre teknik och hemmakontor, sa Satish Shankar, regional managing partner för Bain &Company Asia-Pacific.

"Vi är redo för en dramatisk hänsynslös ökning av digitaliseringen av våra ekonomier, " han sa.

Ses genom mätvärden som myndighetstjänster online, internetuppkoppling via fiber och andelen personer som redan arbetar hemifrån, Skandinaviska nationer får höga poäng när det gäller beredskap online. I teknikrika ekonomier som Japan och Sydkorea, de sektorer som drabbas mest kan inte lätt byta till en avlägsen ställning, enligt Londonbaserade HSBC-ekonomen James Pomeroy.

Ed Yardeni, som myntade termen "obligationsvakter" på 1980-talet, tillägnade en ny forskningsanteckning till kunder om hur han har anpassat sig till en värld av möten och cocktails via videolänk under vad han kallar den stora viruskrisen, eller GVC.

"Teknik har blivit en GVC-häftklammer, där uppe med mat och toalettpapper, " skrev presidenten och investeringsstrategin för Yardeni Research Inc.

Kanske har ingen sektor blivit så upplyft som utbildning, med skolstängningar som påverkar 90 % av världens elever, eller mer än 1,5 miljarder människor enligt UNESCO. Det har tvingat lärare att förvränga onlinekurser med liten varning, med följder för den bredare ekonomin eftersom föräldrar tvingas anpassa sitt arbetsschema efter sina barns behov.

Tentamens tidtabeller har hotats när myndigheter brottas med att ställa in eller skjuta upp kritiska sista årsprov, eller basera betyg på tidigare prestationer.

Wong Mo Yee, en grundskollärare och en medlem av Hong Kong Professional Teachers' Unions verkställande kommitté där skolor har varit stängda i månader, sa att krisen belyste behovet av tydliga mål om vad som ska läras ut hemma istället för att strikt hålla sig till klassrummets läroplan. Hon flaggade också för faror med för mycket skärmtid.

"Heminlärning är helt annorlunda, samspelet är annorlunda, dynamiken i de så kallade videoklasserna är också annorlunda, " sa Wong. "Det är inte så lätt att engagera elever i videoundervisning."

Fattiga barn har drabbats hårdast, där familjer antingen måste dela enheter eller inte har dem alls. Familjer där föräldrar måste lämna hemmet för att arbeta och inte kan övervaka sitt barns lärande har haft det ännu tuffare.

"Ju längre barn är borta från skolan och inte lär sig, den ökade sannolikheten att de aldrig kommer tillbaka till skolan, " sa Heather Simpson, programchef för Room to Read.

Tekniska gränser

Tillverkare har också upptäckt teknikens begränsningar. En av dem är Colin Ng, som är medgrundare av Hong Kong-baserade Lincogn Technology Co. som designar och tillverkar smarta hushållsapparater som ansiktsigenkännande dörrlås och mobiltelefonkontrollerade lampor för Hong Kong, Kina, amerikanska och europeiska marknader.

Resestriktioner på gränsen mellan Hongkong och Kina har stört huvudpulsådern mellan Ngs lilla FoU-team i Hongkong och företagets tillverkningspersonal i grannlandet Guangdong. Det komplicerar processen för när en produkt är tänkt att flytta från FoU-laboratoriet till fabriksgolvet.

"Det är väldigt svårt att hålla videokonferenser, " Ng sa. "Det är svårt att förklara mycket av detaljerna genom kameran, konversationen blir väldigt ineffektiv."

Joerg Wuttke, ordförande för Europeiska handelskammaren i Kina och en veteran från att göra affärer i världens näst största ekonomi, sa att fjärrarbete bara kan göra så mycket för dem som är i due diligence, försäljning eller tillverkning.

"Företag trycker på kuvertet, " sa Wuttke. "Men i slutet av dagen måste någon fortfarande få upp kol och olja ur marken och sätta ihop solpaneler."

Det har funnits andra stammar också.

Ökad webbanvändning fick president Donald Trump att föra samtal med telekomjättar för att säkerställa att nätverken skulle klara sig. I Europa, Amazon.com Inc., Netflix Inc. och YouTube var tvungna att minska kvaliteten på sina videoströmmar för att säkerställa att nätverken kan hantera ökad användning.

I Kina, Nedladdningshastigheten för mobilt bredband sjönk mellan mitten av januari och början av februari innan den gradvis återhämtade sig i mitten av mars, enligt nätverkshastighetstestplattform Ookla. Nedladdningshastigheten i Indien och Malaysia har börjat sjunka sedan början av mars när pandemiutbrottet spred sig.

Skiftet online har varit ett avgörande skyddsnät för en kollapsande världsekonomi och kommer att förändra hur vi studerar, arbeta och leka även när viruset går över, sa Chua Hak Bin, senior ekonom på Maybank Kim Eng Research Pte. i Singapore.

"Karantäner och nedstängningar under så långa perioder skulle ha varit nästan omöjliga att införa och bära utan de tekniska enheterna som finns tillgängliga.

©2020 Bloomberg News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.