Eviations "Alice" landade framgångsrikt vid avslutningen av sin första flygning den 27 september 2022 i Moses Lake, Washington.
De senaste testflygningarna tyder på att elektriska flygplans era närmar sig, men flygexperter varnar för att uppnåendet av kommersiell användning är beroende av myndighetsgodkännande som har en okänd tidsram.
Eviation Aircraft genomförde framgångsrikt en testflygning i delstaten Washington förra veckan och visade upp ett plan som företaget planerar att börja leverera till flygbolagen 2027.
Det kom i hälarna på ett Icelandair-flyg i augusti som tog Islands president och premiärminister bland sina passagerare.
Förutom fördelen med att eliminera koldioxidutsläpp, innebär resor med elektriska flygplan potentiellt mindre buller än konventionella flygtransporter, samt eliminerar behovet av flygbränsle, en stor kostnad för kommersiella flygbolag.
Gregory Davis, vd för Eviation, kallade förra veckans testflyg början på "nästa flygets era" och sa att den gav en glimt av hur "prisvärt, rent och hållbart flyg ser ut och låter."
Men branschexperter talar om en disig tidsram innan den framtiden blir verklighet, delvis på grund av grumlighet över hur snabbt amerikanska flygsäkerhetsmyndigheter kommer att gå över till grönt ljus för ny teknik från ett sju år gammalt företag utan verksamhetshistoria.
Eviation är "att kliva in i några okända områden när det gäller hur du certifierar och stödjer elektriska flygplan", säger Glenn McDonald, rektor på AeroDynamic Advisory, ett konsultföretag.
Även om tidsramen 2027 för Eviation-planet "kan vara realistisk", noterade McDonald att Federal Aviation Administration har tagit ett mer noggrant tillvägagångssätt när det gäller certifieringar sedan Boeing 737 MAX kraschar 2018 och 2019.
Tvåsitsiga Velis Electro, certifierad av Europeiska unionens luftfartssäkerhetsbyrå 2020, är det enda elektriska plan som för närvarande är godkänd för service.
Michel Merluzeau, chef för flyg- och försvarsanalys på AIR-konsultföretaget, sa att slutet av decenniet förmodligen var en mer realistisk tidsram än 2027 för den amerikanska marknaden.
"Det är i grunden tidiga dagar", sa Merluzeau och tillade att FAA bara kommer att godkänna fordonet efter uttömmande tester.
Eviations vd Gregory Davis observerar det helelektriska "Alice"-flygplanet efter dess testflygning den 27 september 2022.
Många tester framöver
Testflygningen den 27 september med Eviations flygplan "Alice" var en åtta minuters resa som nådde en höjd av 3 500 fot (1 065 meter) på en solig morgon.
Företaget planerar att tillverka ett fraktplan, en sexsätes "executive"-version och en "pendlar"-modell som tar upp till nio passagerare på flygningar på upp till 250 nautiska mil.
Davis karakteriserade testplanet som "prototypflygplan byggt för hand." Den kommersiella versionen förväntas ha samma storlek och vikt, men med mer avancerad batteriteknik.
"Vi förväntar oss fullt ut att ha vårt val" av batteri, sa Davis till AFP i en intervju.
Bland dem som noga följer processen är Global Crossing Airlines Group, ett flygbolag i Miami som har undertecknat en avsiktsförklaring för 50 flygplan som det planerar att flyga i Florida, Bahamas och Karibien.
Alices överklagande härrör från besparingarna i flygbränslekostnader, säger Ryan Goepel, finanschef på Global Crossing, som har sagt att de förväntar sig att börja ta emot flygplan 2027.
"Vi ser det här som en produkt som har stor efterfrågan och riktigt låga driftskostnader," sa Goepel och tillade att testflygningen representerade en "stor milstolpe."
Davis sa att nästa steg kommer att vara att analysera flygdata, och företaget räknar med att påbörja FAA-tester 2025, med kommersiell produktion som också börjar det året.
Byrån avböjde att kommentera Eviation direkt, men en talesman sa, "allmänt sett kan FAA certifiera dessa nya flygplan genom sitt befintliga regelverk."
Det helelektriska flygplanet "Alice" taxiar på asfalten efter sin testflygning den 27 september 2022 i Moses Lake, Washington.
"Vissa certifieringar kan kräva att FAA utfärdar särskilda villkor eller ytterligare luftvärdighetskriterier, beroende på typen av projekt", sa tjänstemannen i ett mejl.
Att ställa specifika villkor är ett typiskt svar från FAA när man tar itu med ny teknik, men den processen kan "ta ett tag", säger Waruna Seneviratne från National Institute for Aviation Research vid Wichita State University.
Testerna kommer att vara omfattande innan FAA tillåter att jetplanet kommer ut på marknaden för den flygande allmänheten, förutspådde Seneviratne.
"Målet är att hitta den där ena incidenten, en dålig del som kommer att ta ett flygplan ner," sa han.
Merluzeau sa att det faktum att Alice är ett nytt plan snarare än en etablerad modell omkonfigurerad med en elmotor är "ett otroligt komplext uppdrag" för FAA.
En lång och kostsam certifieringsprocess skulle vara en utmaning för det unga företaget.
"Hur överlever man tillräckligt länge som företag när man vet att certifieringen kommer att ta lång tid?" sa Merluzeau. "Hur ska de kunna göra det när de brinner för kontanter?"
Eviation stöds för närvarande av Clermont Group, en privat investeringsgrupp i Singapore som leds av Richard Chandler, vars förmögenhet uppskattas av Forbes till 2,6 miljarder dollar.
En taleskvinna för Eviation sa att företaget "kommer att söka ytterligare finansiering på vägen till certifiering och produktion." + Utforska vidare
© 2022 AFP
