Byggpersonalen är tillbaka på Dearborn och gör om Fords hundraåriga industrikomplex igen, den här gången för en era efter petroleum som äntligen börjar kännas möjlig.

Tillverkningsverksamhetens främsta uppdrag på senare tid har varit att montera den bästsäljande F-150, ett bensindrivet fordon.

Lastbilsfabriken kör ut en ny pickup var 53:e sekund i en väloljad process som kommer att fortsätta under överskådlig framtid.

Men i september 2020 bröt Ford mark på en mindre anläggning på angränsande mark och gav den nya verksamheten i uppdrag att bygga en batterielektrisk kusin till förbränningsmotorn (ICE) F-150.

F-150 Lightning är en del av en växande flotta av batteridrivna elfordon (BEV) som slår ut på vägarna från etablerade biltillverkare och uppkomlingar.

Vid bilmässan i Detroit förra veckan proklamerade president Joe Biden att "den stora amerikanska roadtrip kommer att bli helt elektrifierad."

Efter att ha samlat in cirka 200 000 reservationer för Lightning har Ford tillkännagivit expansioner för att fyrdubbla produktionen under nästa år.

Kommer det att finnas en tipppunkt där Lightning kan köra om ICE-modellen? Det är en fråga som tjänstemän på Ford och rivaliserande biltillverkare i Detroit tänker på, som investerar miljarder dollar i BEV-bilar samtidigt som de producerar miljontals ICE-fordon.

"Branschen förändras så snabbt, jag tror inte att någon har en bra förutsägelse om var den kommer att vara", säger Fords Chris Skaggs till AFP.

"Men vi reagerar och får rätt resurser för att bygga batterier och skala så att vi kan möta efterfrågan vad det än är", säger Skaggs, en erfaren Ford-driftschef som leder BEV-anläggningens expansion.

"Jag har gjort det här i 29 år och jag trodde att jag skulle gå i pension innan vi ens kom till denna punkt."

Historik

The Lightning markerar den senaste återuppfinnelsen av industrikomplexet Dearborn Rouge söder om Detroit nära Rouge River.

Rouge-fabriken byggdes mellan 1917 och 1928 och var ursprungligen planerad att omfatta alla komponenter i biltillverkning, inklusive däcktillverkning, fordonsmontering, ståltillverkning och motorbyggnad.

Sysselsättningen toppade 100 000 på 1930-talet, ett decennium som även besökte konstnären Diego Rivera för hans berömda väggmålningar av bilarbetare.

Komplexet anlitades för att bygga stridsflygmotorer för de allierades andra världskriget innan man monterade så ikoniska Ford-fordon som Thunderbird och Mustang, som lanserades på 1960-talet och nu monteras på en annan fabrik i Michigan.

Rouge-anläggningen – länge emblematisk för det rörliga löpande bandet som förändrade tillverkningshistorien – började se ut som en vit elefant när Ford strömlinjeformade senare på 1900-talet och föroreningar gjorde den till en brunfältsanläggning.

Men William Clay Ford Jr., barnbarnsbarn till Henry Ford, vägrade att stänga den och godkände en uppgradering på 2 miljarder dollar strax efter att ha blivit ordförande 1999.

Dearborn Truck-fabrik öppnade 2004 efter omfattande miljösanering och installation av ett "levande tak" för att effektivisera uppvärmning och kylning.

'Flex' kapacitet

Den yngre Ford, som identifierade Rouge som "vårt arv", möttes internt mot Dearborn-investeringen, som sammanföll med en svår period ekonomiskt.

Men det skulle vara svårt att hitta fel på uthållighetskraften hos F-150, som har varit det mest sålda fordonet i USA i fyra decennier.

Tre skift befolkar den 4 500 anställda Dearborn lastbilsmonteringsfabriken, som arbetar dygnet runt.

Fordonsmonteringsprocessen startar när aluminiumspolarna stämplas in i paneler på plats. Panelerna monteras på karosseriverkstaden och målas sedan innan de går till löpande bandet.

Lastbilen fortsätter sedan genom hundratals arbetsstationer där motorn och andra komponenter är installerade, och testas sedan inklusive hjul och strålkastarinställning, kamerabaserade inspektioner och elektroniska datorer innan de skickas till kunden.

Ford släpper inga dagliga produktionssiffror, men varje fordon monteras på timmar när det väl anländer till fabriken, sa Skaggs.

Till skillnad från ICE-lastbilsfabriken, som bultar av aktivitet, arbetar BEV-anläggningen med ett blygsamt brum, en kvalitet som delvis beror på företagets fokus på ergonomi.

BEV-monteringsprocessen är också organiserad kring produktionslinjer, men det finns färre arbetsstationer i en verksamhet som fortfarande rustar för större saker. Rouge Electric Vehicle Center har för närvarande cirka 500 anställda.

Utbyggnaden kommer att fördubbla storleken på BEV-fabriken och lägga till fler arbetare och arbetsstationer, vilket tar produktionen till 150 000 årligen till nästa höst, sa Skaggs.

Men den extra produktiviteten kommer att vara "flex", sa Skaggs, vilket innebär att den kan användas för antingen ICE eller BEV beroende på efterfrågan.

"Om vi ​​inte kallar det rätt kan vi bygga fler ICE-enheter... eller om BEV verkligen tar fart som vi alla förväntar oss kan vi skala upp det här." + Utforska vidare

Ford lägger till 450 jobb för att möta efterfrågan på ny elektrisk lastbil

© 2022 AFP