Indiens nationella val 2019 förväntas allmänt vara "WhatsApp -valet". Mot bakgrund av snabbt förbättrad internetuppkoppling och ökad smartphone -användning, antalet personer som använder den privata meddelandetjänsten WhatsApp har skjutit i höjden sedan dess lansering i Indien i mitten av 2010 till mer än 200 miljoner-fler användare än i någon annan demokrati. Och nu går landets politiska partier för att dra nytta av denna masskommunikationskanal.

Men med tanke på att WhatsApp redan har använts för att felinformera väljare i andra val och sprida skadliga "falska nyheter" som har lett till allvarligt våld i Indien, det finns en fara, detta kan också utgöra ett hot mot den demokratiska processen.

Vågad att utöka kraften hos sociala medier som mobiliserades i valet 2014, Indiens regerande parti Bharatiya Janata (BJP) försöker rikta smartphone-ägare till gräsrötterna. Mer än 900, 000 volontärer ”mobiltelefonpramucher” skapar kvartersbaserade WhatsApp-grupper för att sprida information om BJP:s utvecklingsprestationer och premiärminister Narendra Modis kampanjverksamhet. Under tiden, oppositionen Indian National Congress party håller på att komma ikapp med lanseringen av sin "Digital Sathi" -app och utnämningen av sina egna volontärer för att samordna lokala digitala kampanjer.

Men det finns god anledning att tro att WhatsApps utbredda popularitet i Indien kan ha en skadlig effekt på valet. För en sak, valet i Brasilien 2018 och de senaste valen på statsnivå i Indien avslöjade hur WhatsApp används för att snabbt dela meddelanden avsedda att felinformera väljare för politisk vinning.

Men Indien har också specifika villkor för användningen av WhatsApp. Medan partier över Indiens politiska spektrum - såväl som globalt - alltmer försöker vinna på falska nyheter genom att manipulera opinionen, den hinduiska högern har varit mycket mer framgångsrik med att mobilisera en gemensam socio-politisk identitet genom media som WhatsApp. Särskilt, grupper som endast är inbjudna har spridit virulenta och vitrioliska budskap som har spelat en roll för att odla en stark nationalistisk identitet.

Den senaste konflikten med Pakistan om Kashmir, som sannolikt kommer att spela en inflytelserik roll i valet, har lett till spridning av virusinnehåll som har väckt allmän spänning, samt en rapporterad översvämning av desinformation.

I vissa fall, när mer olyckliga former av desinformation har blivit viral, påverkan på det dagliga sociala livet i Indien har varit dödlig. Missbruk av WhatsApp har kopplats till minst 30 incidenter av mord och lynch, till exempel efter cirkulationen av barns bortförande rykten.

Orolig för den oavsiktliga mörka sidan av sin produkt, särskilt på en av dess största marknader, WhatsApp har redan lanserat en egen offentlig utbildningskampanj i Indien som övertalar sina användare att "sprida glädje inte rykten". Det har också gjort enkla ändringar i produktdesignen för att uppmuntra användare att pausa innan de vidarebefordrar meddelanden och begränsat antalet personer du kan skicka ett meddelande till samtidigt och antalet gånger du kan vidarebefordra det, som sedan har rullats ut globalt. Och det har förbjudit mer än 6 miljoner tydligen automatiserade och potentiellt skadliga konton under de senaste tre månaderna.

Dessa steg är en utgångspunkt men kanske inte räcker. För en sak, trots gränserna för vidarebefordran, du kan fortfarande skicka meddelanden till 256 personer samtidigt och vidarebefordra dem fem gånger - vilket innebär att du kan dela något med 1, 280 personer på några sekunder.

En annan utmaning är att forskning tyder på att människor bryr sig mindre om giltigheten av ett meddelandes källa och innehåll, och mer om avsändaren och dess potential att underhålla eller förstärka en känsla av identitet. Så, journalistiska ansträngningar för att faktakontrollera rapporter som cirkulerar på WhatsApp kommer sannolikt att ha en begränsad effekt på mediekunskaper och de skadliga effekterna av falska nyheter.

Skyller på varandra

En del av problemet är att frågan om vem som är skyldig i spridningen av desinformation är omstridd och politiskt laddad. Politiker har skyllt WhatsApp och uppmanat det att spåra och stoppa källan till fientliga meddelanden. Företaget är beslutsamt att det inte kan komma åt de krypterade meddelandena som skickas via sin app och, även om det kunde att dela dem med regeringen skulle vara lika med statlig övervakning, en ståndpunkt som stöds av Indiens högsta domstol. Företaget har, i tur och ordning, skyllde indiska politiska partier för att ha ”missbrukat” appen under valtiden.

I sista hand, WhatsApps roll i indisk politik måste förstås genom teknikens interaktion med bredare sociala och kulturella frågor. WhatsApp är ett verktyg som förstärker vissa tendenser som redan finns i det indiska samhället. Till exempel, incidenter med lynch kan ha mycket mer att göra med hets till våld i ett splittrat samhälle än med en app som potentiellt underlättar spridningen av rykten. Liknande, budskap som främjar hat mot religiösa, kaste- och könslinjer förlitar sig på rådande sociala klyftor.

Vi behöver en mer väl avrundad förståelse för de växande kopplingarna mellan digital politik och det offentliga rummet. Hur sprids (fel) information med meddelandeprogram om mer traditionella former av politiska kampanjer, till exempel dörr till dörr, möten och tal? Och hur påverkar dessa olika sfärer politiskt deltagande och lojalitet på olika sätt? Denna kunskap måste vara utgångspunkten för alla ingripanden för att ta itu med WhatsApps roll i desinformation under val.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.