I ett universum av cloud computing kan norra Virginia vara i en evig dimma.
Fler av de datacenter som matar molnet är klustrade i regionen utanför landets huvudstad än någon annanstans i världen.
När cloud computing – som gör att datalagring och andra tjänster kan levereras över internet – fortsätter sin exponentiella ökning, fortsätter aptiten på nya datacenter att växa. Och i allt högre grad klagar samhällen som gränsar till centrumen över sina nya grannar, mestadels över bullret från ständigt surrande fläktar som behövs för att kyla ned datorerna och servrarna i lager.
"Det är bara ett konstant surrande med en frekvens som är motbjudande", säger Dale Browne, ordförande för Great Oak Homeowners Association. Invånarna där ledde nyligen en protest utanför ett närliggande datacenter i Prince William County, nybyggt för att stödja Amazon Web Services.
Browne sa att han föredrog stenbrottet som brukade ockupera marken framför datacentret. Och han är orolig att ljudet bara kommer att bli värre på vintern, när en rad träd som ger något av en buffert fäller sina löv.
Talare vid protesten sa att de fruktar att Prince William County är på väg att ansluta sig till sin granne, Loudoun County, som är känt som världens datacenterhuvudstad.
"Vi är kanariefågeln i kolgruvan," sa Browne.
Northern Virginia har varit ett tekniskt nav sedan internet bildades och är nu värd för fler datacenter än de nästa fem största amerikanska marknaderna tillsammans, enligt Northern Virginia Technology Council.
Tillsammans kräver datacentren i norra Virginia omkring 1 900 megawatt effekt, säger Josh Levi, ordförande för Data Center Coalition, en industrihandelsgrupp. Det motsvarar ungefär hela produktionen av Dominion Energys kärnreaktorer vid kraftverket North Anna.
Browne och hans grannar säger att buller från datacentret regelbundet överskrider den lokala gränsen på 60 decibel för buller - en studie av Amazon bestrider detta - men det är till stor del en omtvistad fråga eftersom bullerförordningen i länet undantar luftkonditioneringsenheter. Aktivister säger att förordningen skrevs för mer än 30 år sedan och att den aldrig förutsåg de enorma kylsystem som används i datacenter.
Amazon Web Services, å sin sida, sa att de installerar akustiska höljen på platsen som en del av sitt brusreducerande arbete.
"Att ta itu med våra grannars bullerproblem i Prince William County är en prioritet för oss", sa en talesman för företaget i ett uttalande.
Buller är inte det enda problemet. Spencer Snakard, VD för Protect Fauquier, oroar sig för att fler datacenter kommer att kräva fler högspänningsledningar för att leverera de enorma mängder elektricitet de behöver, vilket förstör utsikten och utgör sina egna potentiella hälsorisker.
"Jag ser dessa bullriga monstrositeter ungefär som datorer från 1960- och 70-talen:massiva, skrymmande, fula och i spädbarnsstadiet", sa hon.
Alla invånare är inte emot datacentren. I Gainesville-området föreslog en grupp fastighetsägare att deras mark skulle omarbetas från jordbruksbruk för att tillåta dem. Länspersonalen rekommenderade att man skulle godkänna detta inför en omröstning i planeringskommissionen den 14 september.
Mary Ann Ghadban från Gainesville, 68, är en av fastighetsägarna som skulle sälja om området omarbetas. En livslång länsbo byggde hon vad hon kallade sin "drömlada" på sin 55 hektar stora hästgård.
"Alla mina grannar, vi var alla långvariga. Vi skulle bo här tills vi dog", sa hon.
Men efter att elbolaget byggde högspänningsledningar genom hennes fastighet 2008, sa hon att hennes hästar drabbades av ohälsa och att fastighetsvärdet sjönk. Bostadsutvecklare tog över närliggande områden, och hennes lantliga enklav blev något annat.
"Det krossar vårt hjärta, men det är ett faktum:det är inte lantligt längre", sa hon. "Vi borde ha haft det här området öppet för datacenter för flera år sedan, eftersom du redan har förstört fastigheten. Du har redan förstört människors liv genom att lägga till massiva överföringstorn, så placera datacentren där strömmen redan finns."
Det finns också motstånd från den närliggande Manassas National Battlefield Park. Överintendent Brandon Bies liknade hotet med Disneys förslag för 30 år sedan att bygga en nöjespark nära slagfältet – ett förslag som miljöaktivister och andra aktivister berömt förkastade – och stötte tillbaka på föreställningen att transmissionsledningar redan har förstört områdets landsbygdskaraktär.
"Även om det verkligen är fult, är den jordbruksmässiga och historiska karaktären av slagfältets västra kant fortfarande i stort sett intakt", skrev han i ett brev till länsstyrelsen.
Län som avvisar datacenter skulle tacka nej till en lukrativ källa till skatteintäkter.
Datacenter står nu för mer än 30 procent av den allmänna fondbudgeten i Loudoun County, en förort till landets huvudstad med mer än 400 000 invånare.
Även om oväntade fall har varit en välsignelse för Loudoun, har Phyllis Randall, ordförande för länets tillsynsstyrelse, tagit upp oro över att branschen är överdriven.
"Jag är ingen ekonom, men till och med jag vet att det blir lite farligt att inte diversifiera din ekonomi i den grad," sa hon vid ett möte i februari där en styrelsekommitté övervägde planerna på att hantera datacentrens tillväxt.
Levi, med Data Center Coalition, sa att norra Virginia förblir en särskilt attraktiv plats av ett antal anledningar. Han pekar på regionens historia som ett internetnav till att börja med – i en verksamhet där nanosekunder spelar roll, så gör närheten till dessa nav, sa Levi.
Virginia var dessutom en av de första delstaterna att införa skattelättnader för datacenter.
Han erkände att samhällets motstånd har ökat i takt med att industrin har expanderat. Branschen är vanligtvis fånig på grund av sina säkerhetskrav och måste göra mer för att främja dess positiva effekter, tillsammans med dess framsteg när det gäller att designa centra för att ha mindre miljöpåverkan, sa han.
"Jag tror att du har sett en hel del fortsatta innovationer och designförändringar som svar på samhällsproblem", sa han. + Utforska vidare
© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.
