Facebook sa på torsdagen att operativ chef Sheryl Sandberg bad personalen att undersöka om miljardärkritikern George Soros hade ett ekonomiskt intresse av att smutskasta det sociala nätverket.

Företaget svarade på en New York Times-rapport som citerade källor som hävdade att den näst mäktigaste chefen på Facebook var direkt involverad i det sociala nätverkets taktiska svar på filantropens kritik av det sociala nätverket.

"Herr Soros är en framstående investerare och vi undersökte hans investeringar och handelsaktivitet relaterade till Facebook, " sa en taleskvinna, frågas av AFP.

"Den forskningen var redan igång när Sheryl skickade ett e-postmeddelande och frågade om Mr. Soros hade shortat Facebooks aktie."

Investerare som säljer aktier kort står till vinst om kursen på aktien sjunker.

Den avgående chefen för Facebooks kommunikationsteam tog förra veckan ansvaret för den kontroversiella anställningen av ett konservativt konsultföretag som anklagats för att använda "black ops" stiltekniker, erkänner att kritiker inklusive investeraren Soros var måltavla.

Tillkännagivandet av Elliot Schrage, som sa i juni att han skulle avgå, kom efter att Sandberg har lovat en översyn av sin användning av Definers för att avleda kritik från den sociala nätverksjätten.

Hon och Facebooks vd Mark Zuckerberg hävdade att de var överraskade av en NYT-berättelse tidigare denna månad som sa att det sociala nätverket använde Definers för att länka sociala nätverkskritiker till den liberala finansmannen Soros.

Den ungerskfödde amerikanska miljardären är ett favoritmål för nationalister och antisemitiska konspirationsteoretiker.

Schrage som tog smällen för kontroversen sågs av vissa som bekvämt, sedan han hade sagt att han lämnade det sociala nätverket efter att ha arbetat där i mer än ett decennium.

På hennes vakt

Definers anställdes 2017 som en del av ett försök att diversifiera sina rådgivare i Washington, inför det växande trycket från konkurrenter och medieföretag för att Facebook ska regleras av regeringen, Schrage sa i ett meddelande till medarbetare som lagts ut på nätet.

Men dess roll växte till att omfatta att titta på Facebook-konkurrenter och göra research om Soros-finansierade kampanjer.

"Ansvaret för dessa beslut vilar på ledningen för kommunikationsteamet, " sa Schrage. "Det är jag."

Sandberg, som tidigare hade sagt att hon inte hade något minne av att ha arbetat med Definers, avslöjade då att en kontroll av vad som hade passerat hennes skrivbord visade att Definers nämndes i något material och i ett "lite antal" mejl hon fått.

"Som Elliot sa förra veckan, vi undersökte potentiella motiv bakom George Soros kritik av Facebook i januari 2018, säger talespersonen till AFP.

Definers började titta på Soros efter att filantropen stämplade Facebook som ett "hot mot samhället" i ett tal i Davos tidigt i år, enligt Schrage.

"Vi hade inte hört sådan kritik från honom tidigare och ville avgöra om han hade någon ekonomisk motivation, " sa Schrage.

När en "Frihet från Facebook"-kampanj senare började porträtteras som en gräsrotskoalition, Definers fastställde att Soros finansierade några koalitionsmedlemmar och delade vad de lärde sig för pressen, enligt Schrage.

"Sheryl ledde aldrig forskning om Freedom from Facebook, " sa taleskvinnan.

"Men, som hon sa tidigare, hon tar fullt ansvar för all aktivitet som hände på hennes vakt."

Schrage anslöt sig till Zuckerberg och Sandberg och betonade att Definers inte anlitades för att skapa eller sprida falska historier för att hjälpa Facebook.

Zuckerberg sa att Facebook slutade använda Definers samma dag som NYT-berättelsen publicerades.

Zuckerberg har försvarat Sandberg, säger att hon "är en riktigt viktig del av det här företaget och leder en hel del av ansträngningarna för många av de största frågorna vi har."

Facebook har snubblat från den ena röran till den andra i år när det brottas med fortsatt nedfall från Rysslands användning av plattformen för att blanda sig i det amerikanska presidentvalet 2016, Cambridge Analytica-skandalen där användardata utnyttjades i ett försök att hjälpa kandidaten Donald Trump, och ett enormt säkerhetsbrott som involverar miljontals konton.

© 2018 AFP