Studentteam är en underskattad resurs i stora delar av det vetenskapliga samfundet. Att gå med i ett team som arbetar mot ett mål när man är på universitetet, oavsett om det gäller att tävla med soldrivna bilar eller gräva fiskdammar i Afrika, är ett utmärkt sätt att vässa tekniska färdigheter och projektfärdigheter samtidigt som man förbättrar kommunikation och lagarbete. Rymdindustrin börjar fånga dessa styrkor, med studentteam som utvecklar spännande projekt över hela världen. Ett nytt bidrag kommer från studenter vid Delfts tekniska universitet i Nederländerna – en sexbent robot som heter Lunar Zebro med en unik inställning på hjul.

Zebro, förkortning för "zes-benige robot", eller sexbent robot på nederländska, utvecklades ursprungligen som ett koncept för studenter att arbeta med 2013. Gruppen, som ursprungligen var avsedd för markbaserade applikationer, har totalt över 120 studenter i senaste fem åren, beslutat att också utveckla Lunar Zebro, med den uttryckliga avsikten att vara den första europeiska rover på månens yta.

För att navigera i sådan oländig terräng använder rovern ett unikt förflyttningssystem som ursprungligen designades som RHex-projektet vid University of Pennsylvania. Dessa hjul tillåter rover, som bara är storleken på ett A4-papper, att korsa mycket större hinder än hjul rover i sin storleksklass.

Även med en så liten storlek kan rover fortfarande packa en anständig mängd sensorer på sin plattform, inklusive två skräddarsydda kameror och en strålningssensor. Dess ursprungliga uppdrag är att förbli i drift på månen och fortsätta att kommunicera tillbaka till markstationerna vid TU Delft under ½ en måndag (eller 14 jorddagar) medan den kan ta emot ström från solljus.

Att se till att den lilla roveren kan möta sin månutmaning är en svår uppgift. Teamet har redan testat in situ i några av de mest fientliga miljöerna på jorden, inklusive lavarör på Island och på Alpernas sluttningar. Men utrymmet erbjuder ännu fler utmaningar, inklusive konstant strålning och extrema temperatursvängningar, som teamet tror att rovern kan övervinna i sin nuvarande konfiguration.

I den konfigurationen kan roveran kopplas till vilken nations månlandare som helst, även om det inte verkar som att studentgruppen har valt en specifik landare att åka med på. De har inte heller valt en tidslinje för när den lanseringen kan vara. Men det har inte hindrat dem från att planera för nästa steg redan.

Det steget skulle innefatta att använda en av fördelarna med Lunar Zebros lilla storlek - den är relativt billig att tillverka. Det betyder att någon kan göra fler av dem – och sedan koppla ihop dem i en svärm. TU Delft-teamet är inte det enda robotteamet med den idén, men Lunar Zebro-projektet verkar vara en bra plattform. Att länka ihop flera små robotsystem skulle kunna ge mer insikt än någon enskild rover skulle kunna göra ensam.

Men för att gå vidare till den delen av uppdraget måste laget först få sitt första månuppdrag under bältet. Där kommer fördelarna med ett studentdrivet team i fokus. De kommer att ha en oändlig tillgång på studenter som är villiga att arbeta med projektet, och själva projektet stärker TU Delfts rykte som ett universitet där studenter kan arbeta med avancerade projekt som detta. Men de eleverna roterar också iväg efter en viss tid. Vissa har gjort sina egna rymdrelaterade företag, men, ännu viktigare, det tillåter universitetet självt att ge sina studenter den värdefulla erfarenheten av att delta i och till och med leda tekniska projekt. Någon gång kan de till och med säga att de arbetade på en moon rover - och det är ganska coolt i sig. + Utforska vidare

Japansk rymdorganisation sätter Transformable Lunar Robot på månen