Mitt i det ständiga bruset om kryptovalutor är det ofta svårt att välja ut vad som verkligen betyder något. Men den här månaden, om allt går enligt planerna, kommer den energihungriga digitala sektorn att genomgå sin största omvälvning på flera år.
Ethereum, världens näst största kryptovaluta, förväntas i morgon starta en teknikövergång som, när den är fullbordad, bör få dess koldioxidutsläpp att sjunka med 99 %.
Den snabba tillväxten av kryptovalutor de senaste åren har varit svindlande. Tyvärr har det också varit deras bidrag till klimatförändringarna, på grund av den enorma mängd elektricitet som används av datorer som hanterar köp och försäljning av kryptomynt.
Ta till exempel världens största kryptovaluta, Bitcoin. I en tid då världen desperat försöker minska energiförbrukningen använder Bitcoin mer energi varje år än medelstora nationer som Argentina. Om Ethereum-bytet lyckas kommer Bitcoin och andra kryptovalutor att vara under enorm press för att hantera detta problem.
Varför är kryptovalutor så förorenande?
Kryptovalutor är digitala valutasystem där människor gör direkta onlinebetalningar till varandra.
Till skillnad från traditionella valutor hanteras inte kryptovalutor från en enda plats som en centralbank. Istället hanteras de av en "blockchain":ett decentraliserat globalt nätverk av kraftfulla datorer. Dessa datorer är kända som "gruvarbetare."
Reserve Bank of Australia ger denna enkla förklaring av hur det hela fungerar (redigerat för korthetens skull):"Anta att Alice vill överföra en enhet av kryptovaluta till Bob. Alice startar transaktionen genom att skicka ett elektroniskt meddelande med hennes instruktioner till nätverket, där alla användare kan se meddelandet."
Transaktionen sitter med en grupp andra senaste transaktioner som väntar på att sammanställas till ett block (eller grupp) av de senaste transaktionerna. Informationen från blocket omvandlas till en kryptografisk kod och gruvarbetare tävlar om att lösa koden för att lägga till det nya blocket av transaktioner till blockkedjan.
När en gruvarbetare lyckats lösa koden kontrollerar andra användare av nätverket lösningen och når en överenskommelse om att den är giltig. Det nya blocket av transaktioner läggs till i slutet av blockkedjan och Alices transaktion bekräftas.
Denna process, som används av de flesta kryptovalutor, kallas "proof-of-work mining." Den centrala designfunktionen är användningen av beräkningar som kräver mycket datortid – och enorma mängder elektricitet – att utföra.
Bara Bitcoin förbrukar cirka 150 terawattimmar el varje år. Att producera den energin släpper ut cirka 65 miljoner ton koldioxid till atmosfären årligen - ungefär samma utsläpp som Grekland.
Forskning tyder på att Bitcoin förra året producerade utsläpp som orsakade cirka 19 000 framtida dödsfall.
Bevis-på-arbete-metoden slösar medvetet energi. Data i en blockchain har ingen inneboende betydelse. Dess enda syfte är att registrera svåra, men meningslösa, beräkningar som ger underlag för allokering av nya kryptomynt.
Kryptovaluta-förespråkare har gett en mängd olika ursäkter för den monstruösa energiförbrukningen, men ingen står upp för granskning.
Vissa försöker till exempel motivera kryptovalutans koldioxidavtryck genom att säga att vissa gruvarbetare använder förnybar energi. Det kan vara sant, men genom att göra det kan de tränga undan andra potentiella energianvändare – av vilka några kommer att behöva använda kol- eller gaseldad kraft.
Men nu håller den mest framgångsrika av Bitcoins rivaler, Ethereum, på att ändra takt. Den här månaden lovar det att byta sin datorteknik till något som är mycket mindre förorenande.
Vad växeln handlar om
Ethereums projekt innebär att kassera modellen "bevis på arbete" för en ny som kallas "bevis på insats".
Under denna modell valideras kryptotransaktioner av användare, som satsar betydande mängder blockchain-tokens (i det här fallet Ethereum-mynt) som säkerhet. Om användarna agerar oärligt förlorar de sin insats.
Viktigt är att det kommer att innebära att det stora nätverket av superdatorer som för närvarande används för att kontrollera transaktioner inte längre kommer att krävas, eftersom användarna själva gör kontrollen - en relativt enkel uppgift. Att göra sig av med datorns "gruvarbetare" kommer att leda till en uppskattad minskning av Ethereums elanvändning med 99 %.
Vissa mindre kryptovalutor – som Ada-myntet som handlas på Cardano-plattformen – använder "bevis på insats" men det har hittills varit begränsat till marginalerna.
Det senaste året har Ethereum kört den nya modellen på experimentella blockkedjor. Men den här månaden kommer modellen att slås samman till huvudplattformen.
Ingenstans för kryptovaluta att gömma sig
Så vad betyder allt detta? Ethereum-experimentet kan misslyckas - om till exempel vissa intressenter hittar sätt att manipulera systemet. Men om bytet lyckas, kommer Bitcoin och andra kryptovalutor att vara under press att överge proof-of-work-modellen, eller stänga av.
Detta tryck har redan börjat. Tesla-grundaren Elon Musks förra året meddelade att hans företag inte längre skulle acceptera Bitcoin-betalning för sina elbilar, på grund av valutans koldioxidavtryck.
Den lagstiftande församlingen i delstaten New York antog i juni ett lagförslag om att förbjuda vissa Bitcoin-operationer som använder kolbaserad kraft. (Beslutet kräver dock att New Yorks guvernör avskrivs och kan komma att läggas in i veto).
Och i mars i år röstade EU-parlamentet om ett förslag om att förbjuda proof-of-work-modellen. Förslaget förkastades. Men när Europa går in i de kallare månaderna och brottas med en energikris som utlöses av sanktioner mot rysk gasförsörjning, kommer energislukande kryptovalutor att ligga kvar i skottlinjen.
En sak är klar:när behovet av att minska de globala utsläppen blir allt mer pressande, kommer kryptovalutor att ta slut på ursäkter för sin ohyggliga energianvändning. + Utforska vidare
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
