Elfordon, får vi ofta höra, är framtiden. En hel rad biltillverkare och nationer har planer på att bli elektriska.

Den största amerikanska tillverkaren, General Motors, säger att de kommer att fasa ut fossilbränslefordon till 2035. Norge har satt som mål att avsluta försäljningen av nya bensin- och dieselbilar 2025, Storbritannien 2030 och Frankrike 2040.

I Australien är bara cirka 2 % av de nya bilarna som säljs idag elektriska. Federal regeringsmodellering 2021 förutspådde ett hopp till 90 % av fordonsflottan 2050.

Den nya federala regeringen har satt elfordon på agendan. Industriminister Chris Bowen gjorde det i ett tal vid EV-toppmötet den 19 augusti. Som det globala konsultföretaget McKinsey and Co har deklarerat, "framtiden för fordon är elektrisk."

En mycket lång och orolig historia

Det som ofta förbises är att elfordon har en historia såväl som en framtid. Om vi ​​ser tillbaka kan vi se att de inte är en futuristisk dröm utan ett långvarigt transportalternativ.

Denna historia belyser också de barriärer som elfordon möter – och som ständigt övervinner. Det är en orolig historia med särskild relevans för australiensare, så länge kopplad till intern förbränning.

Elfordon har funnits sedan biltillverkningen började. Robert Davidson byggde det första praktiska elfordonet – en 16 fot (4,9 meter) lastbil som drivs av elektromagnetiska motorer – i Skottland 1837. Detta var årtionden innan förbränningsmotorn uppfanns.

Redan 1881 gick batteridrivna bussar i Paris. De adopterades snart i andra städer, inklusive Berlin, London och New York.

I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet tävlade elbilstillverkare tå till tå med sina framväxande fossilbränslerivaler. Med början 1914, till exempel, byggde och drev Detroit Taxicab and Transfer Company en flotta av nästan 100 elektriska taxibilar. Detta var inte ovanligt. En artikel i New York Times konstaterade:"Vid 1900-talets början var tysta, smidiga, föroreningsfria elbilar en vanlig syn på gatorna i amerikanska storstäder."

Tillverkad av Anderson Carriage Company, Detroit Electric var en vanlig modell i slutet av 1910 och början av 1920-talet. I en tid då bensindrivna bilar var illaluktande och feta, var elbilar populära bland kvinnor. Till och med Henry Fords fru, Clara, körde en Detroit Electric-bil fram till 1930 eftersom hon inte gillade bullret och ångorna från Ford Model T.

Även om förbränningsmotorn gradvis fick övertaget – delvis på grund av det begränsade utbudet av elfordon – fortsatte föga kända satsningar på elbilstillverkning. Som författaren Tom Standage har skrivit i sin bok, A Brief History of Motion, har dessa fordon en "förlorad historia" som är viktig att utforska.

"...eftersom fler köpte privatbilar, fick elfordon en ny klang:de var kvinnobilar."

Elbilens förlorade historia – och vad den berättar om transportens framtid @tomstandagehttps://t.co/J2zMFQX9QP

— cahitakin (@cahitakin) 18 april 2022

En ny efterkrigsras

Efter andra världskriget uppstod en ny typ av elfordon. De flesta var modifierade versioner av fossildrivna bilar. De inkluderade 1959 Henney Kilowatt, som använde ett Renault Dauphine chassi och kaross, och 1979–80 Lectric Leopard, tillverkad av U.S. Electricar Corporation, baserad på en Renault 5.

En av de mest populära var Citicar, byggd mellan 1974 och 1976 av Sebring-Vanguard Company i Florida. Baserat i Massachusetts, gjorde Solectria senare Solectria Force, härlett från en GM Geo.

Även om bensindrivna bilar förblev dominerande, förutspåddes elbilens uppgång i årtionden. I USA såg bilskribenten David Ash elbilar som framtiden redan 1967. "På en klar dag kommer du att se elbilen", skrev han och noterade att den erbjöd en lösning på USA:s ökande luftföroreningar och beroende av utländsk olja. "Producera elbilar", förespråkade energiexperten Edwin F. Shelley 1980, efter den andra oljekrisen på 1970-talet.

Vid den tidpunkten höll den amerikanska kongressen med. Den antog 1976 års Electric and Hybrid Vehicle Act med syftet att utveckla fordon som inte var beroende av utländsk olja.

I slutet av 1980-talet utvecklade GM den banbrytande Impact (eller EV1). EV1 dödades till slut när Kalifornien – efter ihållande lobbying inom industrin – ändrade ett strikt utsläppsmandat. Men 2021 förklarade Automotive News att EV1 hade "planterat fröet till industrins omfamning av elbilar nu."

1996 General Motors EV1. 7 år innan Tesla existerade.

Fråga dig själv:Hur gick GM från ett decenniums försprång till att bara sälja 26 elfordon under samma kvartal som Tesla sålde mer än 300 000? $TSLA $GM pic.twitter.com/6hZ2uQKAiM

— Whole Mars Catalog (@WholeMarsBlog) 6 januari 2022

Genombrottet var beroende av bättre batterier

Tidiga elfordon led av begränsad batteriräckvidd, en stor nackdel i stora länder som Australien och USA. Genombrottet kom redan på 1990-talet, när laddningsbara litiumjonbatterier dök upp. För nästan 20 år sedan grundades Tesla för att dra fördel av denna teknik.

Mellan 2008 och 2020 sjönk priset på batteripaket med 80 % till cirka 20 000 USD. Detta gjorde elfordon till ett hållbart alternativ till fossilbränsledrivna bilar, särskilt om regeringens politik uppmuntrade konsumenterna att byta. På marknader där sådana policyer gäller gör de snabba framsteg.

Historien informerar oss också om hindren för massadoption av elfordon. Samma oro – räckvidd, brist på ljud och lukt, varumärkesigenkänning – har väckts i årtionden. Som David Ash skrev 1967:"Den moderna bilen är bara en del av transporten. Den är också kraftsymbol, magisk matta, leksak och följeslagare. Kommer vi att köpa bilar som inte kan fås att ryta?"

Ett fordon vars tid är inne

Idag verkar elbilens timme äntligen ha kommit. I en tid av klimatförändringar skapar skärpta regler för förbränningsmotorn verklig förändring. År 2021 producerade vägfordon 17 % av de globala koldioxidutsläppen. Som en ledare från New York Times 2017 deklarerade:"Det finns helt enkelt inget trovärdigt sätt att ta itu med klimatförändringarna utan att ändra hur vi kommer härifrån till dit […]."

Elfordonets miljömässiga meriter – noterade av konsumenter i början av 1900-talet och tidigt 2000-tal – övervinner den sekellånga dominansen av den fossilbränsledrivna bilen. Istället för att vara nya har elbilar spelat – och vinner nu – det långa spelet. + Utforska vidare

Den kinesiska provinsen planerar förbud mot försäljning av bensinbilar

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.