Framtiden för våra städer ritas om. Kredit:Alex Yuzhakov/Shutterstock
Inom bara två år kan Storbritannien vara hem för planetens största drönarmotorväg tack vare planerna från en grupp teknikföretag. Det låter som något ur en science fiction-film, men det är bara ett av ett antal projekt i pipelinen som en del av den brittiska regeringens uttalande om drönarambition som nyligen tillkännagavs.
Men det är viktigt att inte ryckas med. Dessa planer kan förändra brittisk himmel och människors liv. Nu är det dags att fundera på om bullret, säkerhetsrisken och störningarna i familjekvarteren är värt det.
Just nu begränsar brittiska lagar användningen av pilotlösa drönare. Men Skyway kommer att tillåta automatiserade drönare, med markbaserade sensorer installerade längs motorvägen. Dessa sensorer ger en realtidsvy av var drönare befinner sig i luftrummet.
Den 164 mil långa "Skyway" syftar till att ansluta luftrummet ovanför Reading, Oxford, Milton Keynes, Cambridge, Coventry och Rugby i mitten av 2024, och kommer att få mer än £12 miljoner statlig finansiering.
Några av de andra flyg- och rymdprojekten inkluderar flygtaxitjänster som ska transportera människor och gods. De behöver landningsplattor lika stora som en liten flygplats.
Nästa år kommer ett pilotprojekt för världens första elektriska stadsflygplats att börja byggas i Coventry 2023. Hyundai planerar att bygga 200 sådana stadsflygplatser under de kommande fem åren.
En spridning av leveransdrönare kommer sannolikt också att leda till nya logistikcentra, som kan utformas som bikupaliknande nav, vilket framgår av ett patent som Amazon har lämnat in.
Storbritanniens planeringsregler kommer att behöva ändras dramatiskt för att tillgodose dessa nya strukturer och allmänheten måste rådfrågas och samhällsnyttan tydliggöras. Ändå har den brittiska regeringen presenterat planer för Skyway innan den har beslutat om de infrastrukturförändringar som behövs för att ge plats åt det.
Den är inte ensam i detta avseende. Flera länder inklusive Tyskland, Singapore och Förenade Arabemiraten är låsta i ett rymdkapplöpning för att etablera drönar- och flygtaxibilar. Teknologisk drönarinnovation godkänns innan reglering fastställs och före en ordentlig bedömning av de etiska konsekvenserna.
Om folk ska ha ett ordentligt inflytande över planerna behöver de rätt information om tekniken som är involverad. En nyligen genomförd undersökning (mars 2022) visade att den brittiska allmänheten var ungefär jämnt fördelad mellan de som sa att de hade en god förståelse (31 %) av drönare och vad de används till, de som hade en viss förståelse (36 %) och liten förståelse ( 33 %). Samma studie fann att 54 % av deltagarna skulle känna sig obekväma om de såg drönare regelbundet.
Överföringen av militär teknik som drönare till det offentliga livet leder till en markant skillnad mellan innovationstakten och människors förståelse för dess inverkan. Många fördelar blir resultatet – till exempel transport av medicinska förnödenheter till avlägsna områden – men etiska frågor skapas också och regeringar måste kommunicera detta.
Den mörkare sidan
Ett av de mest uppenbara problemen är integritet eftersom drönare ofta spelar in och tar bilder. En annan viktig fråga uppstår från det faktum att drönare sannolikt kommer att flyga längst ner i luftrummet (upp till 400 fot i luften) och så kommer att öka buller och luftföroreningar.
Drönarflygvägar kommer sannolikt att byggas runt befintliga transportnav, järnvägskorridorer och flygplatser. De människor som bor i dessa områden kommer att drabbas hårdast av föroreningar och överbelastade himmel.
Planer på att öppna en bullrig bar, takeaway-restaurang, fritidsanläggning eller till och med bara bredvids nya tillbyggnad kan ha en förödande inverkan på din livskvalitet. Tänk om himlen ovanför ditt hem sakta började fyllas med surrande drönare.
Flyg är en säkerhetsledd kultur, men överlämning och landning av drönargods medför mycket större risk för kollision med låga föremål, byggnader, strukturer eller människor. Vi vet inte exakt hur farligt detta kommer att vara eftersom det inte har gjorts i denna skala tidigare.
Ny forskning visar att människor har andra röda linjer när det gäller utveckling av drönare och flygtaxi. Dessa inkluderar att skydda vilda djur och vidta åtgärder för att förhindra att pilotlösa drönare hackas.
Alla dessa frågor visar varför det är lättare att tillkännage en färdplan för kommersiell utbyggnad av drönare än att vinna offentligt stöd för den. Det krävs inte mycket för att folk ska bli bekymrade över drönaranvändning. Till exempel säger nästan två tredjedelar av den brittiska allmänheten att incidenten på flygplatsen Gatwick 2018, där drönarobservationer tvingade flygplatsen att stänga i två dagar, påverkade negativt hur de tänker om drönare.
Som ett resultat kommer det sannolikt att finnas motstånd mot framtida drönarleveranser, men hur regeringens mekanismer reagerar är ännu oklart. Det finns dock några nyckelprinciper som kan hjälpa.
Användningen av data från drönare bör vara etisk och transparent. Kommersiella operatörer måste berätta för allmänheten om när deras drönare kommer att spela in bilder och video under övervakning.
De måste försäkra oss om att AI-teknik som används i pilotlösa drönare är tillförlitlig och om ansiktsigenkänningsalgoritmer eller andra analytiska verktyg används, beskriva hur allmänhetens data kommer att skyddas och hur tredje part kan använda den.
Forskning har visat att människor tycker att även små drönarljud är irriterande. Du kan föreställa dig hur mycket värre problemet kommer att bli med flygtaxibilar och nya drönardesigner.
Omgivande arkitektur och till och med lokala mikroklimat kan förstärka start- och landningsljud från drönare. Den enkla lösningen på detta kommer att vara för ingenjörer att designa tystare modeller.
EU:s säkerhets- och regelverk för drönare och drönarleveranser i stadsmiljöer fastställdes 2020 och uppdaterades 2022. Men nationella regeringar kommer att behöva följa upp detaljerna och leveransen av drönarreglering.
Det kanske viktigaste är dock att allmänheten får en chans att sätta sig in i drönartekniken och hur den kommer att påverka dem, innan det är för sent att säga något. + Utforska vidare
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
