Personal mäter strålningsnivåerna runt lagringstankar av strålningskontaminerat vatten vid det tsunaminförlamade Tokyo Electric Power Company (TEPCO) Fukushima Dai-ichi kärnkraftverk i Japan
På marken för det härjade kärnkraftverket Fukushima Daiichi sitter en miljon ton huvudvärk för anläggningens operatörer och Japans regering:tank efter tank med vatten kontaminerat med radioaktiva ämnen.
Vad ska man göra med den enorma mängden vatten, som växer med cirka 150 ton om dagen, är en svår fråga, med kontrovers kring ett långvarigt förslag att släppa ut det i havet, efter omfattande sanering.
Vattnet kommer från flera olika källor:en del används för kylning vid anläggningen, som drabbades av en härdsmälta efter att den drabbades av en tsunami som utlöstes av en massiv jordbävning i mars 2011.
Grundvatten som sipprar in i växten dagligen, tillsammans med regnvatten, lägga till problemet.
Tusen, höga tankar har nu ersatt många av körsbärsträden som en gång prickade växtens mark.
Varje kan rymma 1, 200 ton, och de flesta av dem är redan fulla.
"Vi kommer att bygga mer på platsen fram till slutet av 2020, och vi tror att alla tankar kommer att vara fulla runt sommaren 2022, sa Junichi Matsumoto, en tjänsteman med enheten för anläggningsoperatören TEPCO som ansvarar för nedmonteringen av platsen.
TEPCO har kämpat med problemet i flera år, vidta olika åtgärder för att begränsa mängden grundvatten som kommer in på platsen.
Det finns också ett omfattande pump- och filtreringssystem, att varje dag tar upp tonvis av nyförorenat vatten och filtrerar bort så många av de radioaktiva elementen som möjligt.
Tritium finns kvar i filtrerat förorenat vatten vid Fukushima Dai-ichi kärnkraftverk i Okuma, Japan
Mycket radioaktivt
Hangaren där saneringssystemet körs är betecknad "Zone Y" - en riskzon som kräver speciella skydd.
Alla som kommer in måste bära ett utsökt skydd:en helkroppsdräkt, tre lager strumpor, tre lager handskar, en dubbel keps toppad av en hjälm, en väst med en ficka som bär en dosimeter, en helmask och speciella skor.
Det mesta av outfiten måste brännas efter användning.
"Maskinfiltren innehåller radionuklider, så du måste vara väldigt skyddad här, precis som med byggnaderna där reaktorerna är, " förklarade TEPCO:s riskkommunikatör Katsutoshi Oyama.
TEPCO har filtrerat nyförorenat vatten i flera år, men mycket av det måste gå igenom processen igen eftersom tidiga versioner av filtreringsprocessen inte helt avlägsnade vissa farliga radioaktiva ämnen, inklusive strontium 90.
Den nuvarande processen är mer effektiv, avlägsna eller reducera omkring 60 radionuklider till nivåer som accepteras av Internationella atomenergiorganet (IAEA) för vatten som släpps ut.
Men det finns en kvar, som inte kan tas bort med nuvarande teknik:tritium.
Tritium finns naturligt i miljön, och har även släppts ut i sin konstgjorda form i miljön av kärnkraftsindustrin runt om i världen.
Det finns få bevis för att det orsakar skada på människor förutom i mycket höga koncentrationer och IAEA hävdar att korrekt filtrerat Fukushima-vatten skulle kunna spädas ut med havsvatten och sedan släppas ut på ett säkert sätt i havet utan att orsaka miljöproblem.
Tankar med vatten kontaminerade med radioaktiva ämnen är en miljon ton huvudvärk för operatörerna av det härjade kärnkraftverket Fukushima Daiichi och för Japans regering
"Absolut emot det"
Men dessa försäkringar är till liten tröst för många i regionen, särskilt Fukushimas fiskeindustri som, som lokala bönder, har lidit av den yttre uppfattningen att mat från regionen är osäker.
Kyoichi Kamiyama, chef för avdelningen för radioaktivitetsforskning vid regionförvaltningens forskningscentrum för fiskeri och havsvetenskap, påpekar att lokala fiskare fortfarande kämpar åtta år efter katastrofen.
"Att släppa ut i havet? Jag är absolut emot det, " sa han till AFP.
På nationell nivå, utsikten är mer behaglig.
"Vi vill studera hur vi kan minimera skadorna (från ett potentiellt utsläpp) på regionens rykte och Fukushima-produkter, ", sa en tjänsteman från industriministeriet.
Regeringen är lyhörd för farhågor om att människor inne i Japan och längre bort kommer att se varje utsläpp som att radioaktivt avfall skickas ut i havet.
Inga beslut är troliga på kort sikt, med landet som är känsligt för det internationella strålkastarljuset som kommer att falla på Japan när det är värd för de olympiska spelen nästa år.
Miljövänner är också resolut emot alla utsläpp i havet, och Greenpeace hävdar att TEPCO inte kan lita på att dekontaminera vattnet ordentligt.
Lösningen, sade Greenpeace senior kärnkraftsspecialist Shaun Burnie, "I slutändan kan bara vara långtidslagring och bearbetning."
© 2019 AFP
