Även i en bransch som är känd för sina berg- och dalbanor, rustar chiptillverkarna för en särskilt allvarlig förändring under de kommande månaderna, när en rekordstor försäljningsökning hotar att ge vika för den värsta nedgången på ett decennium eller mer.

Halvledarmarknaden fick en massiv uppgång i beställningar under pandemin, vilket ledde till att försäljnings- och aktiekurserna nådde nya toppar och utlöste en global kamp för att hitta tillräckligt med förnödenheter. Det fanns hopp i vissa kretsar om att högkonjunkturen skulle kunna hålla i sig i flera år till utan en smärtsam tillbakagång, men spåntillverkarna står nu inför ett välbekant problem:växande lager och krympande efterfrågan.

Det är ett dilemma lika gammalt som datoråldern. Det tar år att bygga en flisfabrik, och de kommer inte alltid online när de behövs som mest. Under de senaste åren var problemet brist på utbud. Så sent som under detta kvartal klagade biltillverkare och några andra kunder över att de fortfarande inte kunde få tillräckligt med elektroniska komponenter.

Men lyckan har vänt snabbt för de största chiptillverkarna. Företag som Nvidia Corp. rapporterar mer än 40 % årliga nedgångar i sina kärnverksamheter, medan Micron Technology Inc. varnar för att efterfrågan avdunstar snabbt på många områden. Den här veckan visade kinesiska myndigheters data att produktionen av integrerade kretsar sjönk med 17 % i juli efter kraftig tillväxt 2021, vilket återspeglar chocker i leveranskedjan samt en minskande efterfrågan på lägre kretsar från världens största halvledarmarknad.

Halvledarcykelns förräderi drevs hem när president Joe Biden undertecknade 52 miljarder dollar Chips and Science Act för att subventionera inhemsk produktion – samma dag som Micron, USA:s största tillverkare av minneschips, berättade för investerare att efterfrågan bleknade.

"Det är liksom mörkt humoristiskt," sa Sanford C. Bernstein-analytikern Stacy Rasgon. "Politikerna ska ta reda på hur snabbt brister kan lösa sig när branschen vänder."

Persondatortillverkare, några av de största köparna av chips, var förebudet om mörkare tider. Leveranserna av stationära processorer sjönk till sin lägsta nivå på nästan tre decennier under andra kvartalet, enligt Mercury Research. Det totala antalet processorleveranser upplevde sin största nedgång från år till år sedan cirka 1984.

Det är en smärtsam baksmälla efter pandemilåsningar, när trenden att arbeta hemifrån stimulerade efterfrågan på datorer och andra enheter. Chiptillverkarna hade bråttom för att hänga med i en flod av beställningar, och problem i leveranskedjan gjorde kunderna ännu mer desperata. Tillverkare av elektroniska enheter var villiga att köpa chips till vilket pris de kunde.

Nu drar konsumenterna ner på köp av stora biljetter och chipköpare följer efter. Det har skapat vad branschen kallar en "lagerkorrigering". Den senaste sådan nedgången var 2019, och de varar vanligtvis inte länge.

Men denna förväntas bli särskilt uttalad på grund av en försvagad global ekonomi. Om en lagerkorrigering sker samtidigt som ekonomin glider in i recession, kommer branschen inte att få den snabba återhämtningen den såg efter den senaste lågkonjunkturen.

"Det kommer att bli en dålig nedgång", säger Gus Richard, analytiker på Northland Securities.

Christopher Danely, en Citigroup Inc.-analytiker, förväntar sig att branschens nedgång kommer att vara den värsta på minst ett decennium, och möjligen två. Varje företag och varje chipkategori kommer sannolikt att lida, sa han.

En ovanlig faktor denna gång är ett brett tryck från regeringar för att subventionera nya fabriker och utrustning, från USA och Europa till Kina och Japan. Företag som Intel Corp. lobbad för att få igenom lagstiftningen om chip, och hävdade att USA måste bli mer konkurrenskraftigt med asiatiska tillverkare. Nu är de redo att börja lägga till ny kapacitet i en tid av skakig efterfrågan.

Det finns 24 nya konstruktionsprojekt av storskaliga anläggningar, kända som fabs, som påbörjas 2022, enligt chiputrustningsindustriföreningen SEMI. Det är långt över genomsnittet på 20 som har spårats av SEMI sedan 2014. De totala utgifterna för utrustning kommer att nå 117,5 miljarder USD 2022, en ökning med 15 % från det tidigare industrirekordet, som var 2021. Nästa år kommer dessa utgifter att öka till 120,8 miljarder USD , förutspår SEMI.

"Det brukade vara en konkurrens mellan företag," sa Richard. "Nu är det en tävling mellan länder på grund av den strategiska betydelsen. Det pågår en kapplöpning mellan Kina och USA."

Verksamheten med att tillverka chips har blivit allt mer osäkra på grund av de enorma initiala kostnaderna. Anläggningar med en prislapp på upp till 20 miljarder dollar måste drivas helt 24 timmar om dygnet för att ge avkastning under några år innan de blir föråldrade. Den skala som krävs för att göra den typen av investeringar har minskat antalet företag med ledande teknologi till färre än fem. Och bara tre, Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. och Intel, står för huvuddelen av produktionen.

Dessa företag byggde sin dominans genom att förstå ekonomin i branschen bättre än sina konkurrenter. De lade till produktionslinjer vid precis rätt tidpunkt och gjorde sina leveranskedjor så effektiva som möjligt.

Men strävan att bygga upp chipproduktionen i USA och Europa, vilket utgör ett alternativ till asiatisk tillverkning, kan störa denna strävan mot effektivitet.

Branschen bygger "effektivt dubbla leveranskedjor i USA och Europa", säger Fitch Ratings analytiker Jason Pompeii. "Den här övergången kommer att resultera i korta återkommande perioder av ökad intäkts- och kassaflödesvolatilitet, särskilt jämfört med den ökande effektivitet som branschen har haft under de senaste decennierna."

På omedelbar sikt är risken att "överinvestera i produktionskapacitet på väg in i en ekonomisk nedgång", sade han.

Chiptillverkarna är fortsatt positiva till efterfrågan på lång sikt. Chefer förväntar sig fortfarande att branschen ska nå 1 biljon dollar i totala intäkter i slutet av årtiondet. Det betyder att deras massiva fabriksbyggande mycket väl kan vara värt det.

Och i slutändan vet ingen riktigt vad som kommer att hända, sa Bernsteins Rasgon. Det är historien om chipindustrin.

"Alla är riktigt dåliga på att förutsäga efterfrågan", sa han. "De är för hausse, sedan är de för baisse." + Utforska vidare

Incitament är inte en garanti för fler USA-tillverkade halvledare

2022 Bloomberg L.P.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.