Senckenbergs ornitolog Gerald Mayr, i samarbete med sin kollega Alan Tennyson från Te Papa Museum i Nya Zeeland, beskriv en tidigare okänd, utdöda albatrossarter från Pliocen. Fågeln, som levde för cirka 3 miljoner år sedan, nådde bara cirka 90 procent av storleken på de minsta moderna albatrosserna. Dock, fossilets mest anmärkningsvärda egenskap är den ovanligt smala näbben, vilket tyder på att den nya arten huvudsakligen livnärde sig på fisk. Dieten av moderna albatrosser, däremot domineras av bläckfisk. Den fossila upptäckten indikerar alltså en högre mångfald i utdöda albatrossers matekologi och väcker frågan varför de fiskätande formerna till slut dog ut. Studien publiceras idag i den vetenskapliga tidskriften Ibis .

Befintliga albatrosser är kända för sin avsevärda storlek:de största arterna når ett vingspann på mer än 3 meter. Dock, medan levande albatrosser är bland de mest ikoniska pelagiska fåglarna, lite är känt om den evolutionära historien för dessa karakteristiska flygblad, och fossiler är extremt sällsynta.

Den nya arten, beskriven som Aldiomedes angustirostris , representeras av en nästan helt bevarad skalle som upptäcktes 2011 av en privat samlare i Tangahoe-formationen på Nya Zeelands nordön. De marina sedimenten på denna fossila plats är kända för sin rika pliocena fauna.

"Den nya arten vi beskrev är klart mindre än alla moderna albatrosser, " förklarar Dr Gerald Mayr från Senckenberg Research Institute i Frankfurt, och han fortsätter, "Små albatrossarter är redan kända från eocen och miocen, men det nya fossilet är den yngsta och mest fullständiga av dessa små former och den enda av vilken en skalle har hittats."

Fågelskallen som undersöktes av Mayr och hans kollega Alan Tennyson skiljer sig från alla andra kända albatrossarter inte bara i sin storlek; näbbens form avviker också från normen. "Den smala näbben liknar den hos moderna sjöfåglar som livnär sig på fisk, " förklarar Mayr. Ornitologerna antar därför att den nyupptäckta arten föredrog en diet av fisk, till skillnad från moderna albatrosser som främst jagar bläckfisk.

Den fossila upptäckten visar att albatrosser hade en mer diversifierad födoekologi tidigare. Dock, det förblir en gåta varför dessa små, fiskätande arter dog till slut. "Det är möjligt att de delade liknande ekologiska nischer med andra sjöfåglar som tuttar eller skarvar under Pliocen och till slut dukade under för konkurrensen med dessa fåglar" antar Mayr och tillägger avslutningsvis, "Men ytterligare fossiler från dåtidens fågeldjur behövs för att korrekt testa denna hypotes."