Det pågår just nu ett lopp för att ta fram ätbara taggar för mat så att man till exempel kan se var maten kommer ifrån eller dess ingredienser och informationen försvinner när man väl ätit den. Nu har forskare från Japan utvecklat ett sätt att inkludera en diskret ätbar etikett inbäddad i maten - i sina ursprungliga experiment, kakor - som kan läsas utan att först förstöra maten. En annan stor fördel med deras metod, känd som "interiqr", är att taggen inte förändrar matens yttre utseende eller smak alls.

Taggar som innehåller data används ofta inom livsmedelsindustrin. De sträcker sig från det mycket grundläggande, som klistermärken på frukt, till det mer tekniska, såsom radiofrekvensidentifieringsetiketter som använder elektromagnetiska fält för automatisk identifiering och spårning av produkter. Men när världen försöker skära ner på extra förpackningar, går loppet för att utveckla ätbara matetiketter som är giftfria, inte ändrar matens smak eller utseende och kan läsas utan att behöva förstöra själva maten. Forskargruppen vid Osaka University ville ta itu med alla dessa frågor.

"Många livsmedel kan nu produceras med hjälp av 3D-skrivare", förklarar Yamato Miyatake, huvudförfattare till studien. "Vi insåg att insidan av ätbara föremål som kakor kunde skrivas ut för att innehålla mönster av tomma utrymmen så att en QR-kod blir synlig och kan läsas med en mobiltelefon när du lyser bakifrån kakan."

På så sätt används en QR-kod som är gjord av själva kakan som taggen, vilket löser eventuella problem med smak och smak. Ännu bättre, eftersom all information finns i maten, är kakans yttre utseende helt oförändrat. Och eftersom en enkel bakgrundsbelysning kan användas för att göra QR-koden synlig är informationen lätt tillgänglig för producenter, återförsäljare och konsumenter i alla skeden av kakans resa från fabrik till mage.

"Vår 3D-utskriftsmetod är ett bra exempel på den digitala omvandlingen av livsmedel, som vi hoppas kommer att förbättra matens spårbarhet och säkerhet", säger senior författare till studien, Kosuke Sato. "Denna teknik kan också användas för att tillhandahålla nya matupplevelser genom förstärkt verklighet, vilket är ett spännande nytt område inom livsmedelsindustrin."

Med tanke på att matetiketter och förpackningar är en stor källa till avfall världen över, kommer denna nya metod att bädda in ätbar information i mat också vara viktig för att minska avfallet. Den utbredda användningen av sådan teknik hoppas kunna bana väg mot en renare, mer kakfylld framtid.

Forskningen kommer att presenteras som den 35 ^e Årligt ACM-symposium om programvara och teknik för användargränssnitt .