Den brittiska regeringen har meddelat att dess kommande lagförslag om onlinesäkerhet kommer att kräva att webbplatser som publicerar pornografi ska verifiera att användare är över 18 år.

Webbplatserna kommer att behöva anta en metod för åldersverifiering, till exempel att användarna ska tillhandahålla sin passinformation. De kommer sannolikt att behöva anlita en tredjepartsleverantör för att installera och underhålla dessa system.

Detta är inte det första försöket att begränsa tillgången till onlinepornografi på detta sätt i Storbritannien. Regeringen skrinlade planerna för ett liknande åldersverifieringssystem 2019.

Det är ingen tvekan om att barnsäkerhet online är avgörande. Men om det antas kommer det här draget att bli ännu en del av lagstiftningen för att lägga till ett rörigt lapptäcke av ofta felaktiga brittiska lagar som syftar till att polisera pornografi.

Brittiska porrwebbplatser kommer att tvingas förhindra minderåriga åtkomst genom att använda teknik för åldersverifiering som en del av regeringens onlinesäkerhetsförslag.https://t.co/b1CmNgwUzn

— The Week UK (@TheWeekUK) 9 februari 2022

Jag har forskat om pornografins historia i Storbritannien, och särskilt dess reglering. Kort sagt, detta har alltid varit ett problematiskt område.

I slutet av 1950-talet hade pornografibranschen börjat expandera. Obscene Publications Act 1959 försökte kriminalisera distributörer av pornografi, men hade motsatt effekt. Dess tvetydiga terminologi gav plats för kryphål som entreprenörer utnyttjade och skapade en blomstrande marknad för olagliga varor som såldes i bokhandlar, via postorder och exporterades till Europa på 1960-talet och början av 1970-talet.

I slutet av 1970-talet skedde en förändring i diskursen från att betrakta pornografi som ett obscent föremål till att ifrågasätta dess inverkan och potentiella skada. En moralisk panik kring pornografi uppstod, vilket ledde till en rad nya lagar som syftade till att reglera tillgången.

Till exempel försökte lagen om indecent Displays (Control) 1981 och Local Government (diverse bestämmelser) Act 1982 reglera tillväxten av sexbutiker bortom Londons Soho. Deras neonupplysta skärmar ersattes av mörklagda fönster.

Oron kring barns tillgång till pornografi och våldsamt material låg till grund för Video Recordings Act 1984, som var värd för att reglera den nya tekniken för hemvideo.

År 2000 verkade Storbritannien liberalisera sina pornografilagar efter en granskning av British Board of Film Classification R18-certifikatet. Hardcore-pornografi kan lagligen säljas i Storbritannien, men under strikt kontroll.

Förskjutningen av pornografi till cyberrymden komplicerade försöken till reglering ytterligare. Oron för tillgång till skadlig pornografi online ledde till att innehav av "extrem" pornografi kriminaliserades enligt Criminal Justice and Immigration Act 2008.

Om europeiska länder som Danmark, Nederländerna och Sverige har varit relativt avslappnade när det gäller att bevaka pornografi (Danmark var det första landet som fullt ut legaliserade pornografi 1969) har Storbritanniens metod varit att införa en rad röriga, överlappande lagar. Detta blir tydligt när man tittar på kronåklagarmyndighetens råd till åklagare att överväga en lista med 14 lagar innan man bestämmer sig för om man ska väcka en obscenitetsfällande dom.

Perspektiv från branschen

Åldersverifiering för pornografi ingick i Digital Economy Act 2017. Här skulle bemyndigande ges till en av regeringen utsedd tillsynsmyndighet att utdöma sanktioner för webbplatser som vägrar att anta åldersverifiering, såsom böter eller beordra internetleverantörer att blockera åtkomst.

Mellan 2016 och 2019 forskade jag i historien om Storbritanniens pornografiverksamhet och deltog i regelbundna möten i United Kingdom Adult Performers Network.

Producenter och distributörer uttryckte oro över effekterna av Digital Economy Act 2017 på deras verksamhet, eftersom de fruktade att åldersverifiering skulle avskräcka kunder från att komma åt deras innehåll. Skulle du vilja besöka en porrsajt om du var tvungen att ange dina körkortsuppgifter eller ditt pass?

Med pornografi som skiftade från en fysisk till en digital vara som strömmas fritt av videoaggregatorsajter som Pornhub, såg småskaliga producenter åtgärden som ytterligare ett hot mot deras minskande vinster.

Producenterna trodde att åldersverifiering gynnade stora, kraftfulla företag som Mindgeek, som äger många av de populära streamingsidorna och produktionsstudiorna, och erbjöd sig att tillhandahålla åldersverifieringstjänster till mindre operatörer.

Viktigt är att Storbritanniens pornografiproducenter och distributörer inte var emot åldersverifiering i teorin. De var faktiskt oroliga för att barn skulle få tillgång till olämpligt material. Deras oro handlade om hur detta skulle fungera i praktiken och vilken inverkan det skulle få på deras verksamhet.

Till slut, 2019, ansåg den konservativa regeringen att åldersverifiering för pornografiwebbplatser inte fungerade och lade ner sina planer.

Nu ligger den på bordet igen

Storbritanniens förnyade engagemang för åldersbegränsning följer liknande rörelser i Frankrike och Tyskland.

Enligt lagförslaget om onlinesäkerhet skulle makten ges till Storbritanniens kommunikationsregulator Ofcom, vilket gör den ansvarig för att avgöra hur webbplatser hanteras om de misslyckas med att verifiera användarnas ålder. Sociala plattformar som innehåller pornografiskt innehåll, som Reddit och Twitter, får inte vara undantagna.

Integritetsproblem kvarstår, särskilt kring risken för läckta data som identifierar personliga sexuella intressen.

Vi avvaktar nu och ser om regeringens planer på åldersverifiering kommer att lyckas. Men historien visar att Storbritanniens pornografilagar aldrig har varit ändamålsenliga. Producenter och publik har alltid hittat kryphål för att kringgå kontroller. Vissa unga, tekniskt kunniga användare kommer sannolikt att göra detsamma med denna lag.