Ett team av forskare vid University of New South Wales har funnit att på grund av ökade krav på solpaneler under de kommande åren kommer det att bli en motsvarande ökning av behovet av aluminium för att stödja dem. I deras artikel publicerad i tidskriften Nature Sustainability , beskriver gruppen hur de kom fram till uppskattningar av efterfrågan på aluminium relaterat till solpaneler och sätt att mildra påverkan som produktionen av aluminium kommer att ha på den globala uppvärmningen. Timothy Laing, med University of Brighton, har publicerat en News &Views-artikel i samma tidskriftsnummer som beskriver det arbete som gjorts av teamet i Australien.

Som forskarna noterar har mycket uppmärksamhet ägnats åt de material som används för att tillverka solpaneler, såsom kisel, och hur efterfrågan på dem kan mötas när efterfrågan på solenergilösningar ökar. I denna nya satsning noterar de att en del av solpanelsinstallationer som ofta förbises är skenorna som används för att fixera dem på plats. De flesta sådana skenor, noterar de, är gjorda av aluminium på grund av dess låga vikt. De förklarar att andra delar av solpanelssystem, såsom höljen till växelriktare, också är gjorda av aluminium av samma anledning. De noterar vidare att när efterfrågan på solenergi ökar under de kommande åren kommer efterfrågan på aluminium också att öka. Till skillnad från andra material som används för att skapa solpanelssystem, är det liten chans att det kommer att bli brist - materialen som används för att göra det, som bauxit, är ganska rikligt. Istället är det frågan om utsläpp av växthusgaser som uppstår när aluminium tillverkas.

Forskarna rapporterar att tillförlitliga källor som International Energy Agency har föreslagit att det skulle ta cirka 60 terawatt solkraft för världen att nå nettonollutsläpp (tillsammans med andra förnybara resurser). Och för närvarande produceras det bara 800 gigawatt. De beräknar också att för att möta den efterfrågan skulle det innebära att släppa lös 3 500 megaton koldioxid – för bara produktionen av aluminium – i atmosfären år 2050. Men de varnar också för att det finns sätt att förhindra en sådan negativ påverkan. Den första är genom att återvinna aluminium, en relativt enkel och ren process. En annan är att använda förnybara resurser för att driva smältverk, den huvudsakliga källan till koldioxidutsläpp i smältverk idag.