"Smarta" pistoler – utformade för att begränsa vem som kan avfyra dem – är redo att slå ut på den blomstrande amerikanska marknaden i år, med sikte på att öka antalet dödsfall i vapen eftersom nationella lagstiftare förblir låsta när det gäller skjutvapenrestriktioner.
"Smarta" pistoler utformade för att begränsa vem som kan skjuta dem är redo att slå ut på den blomstrande amerikanska skjutvapenmarknaden i år, med sikte på att öka antalet dödsfall i vapen eftersom federala lagstiftare förblir låsta när det gäller nya restriktioner.
Frågor om tillförlitlighet och politiska slagsmål har fördärvat tekniken i årtionden, men supportrar säger att det är en chans att förhindra att barn, brottslingar eller personer som överväger att skada sig själv trycker på avtryckaren.
Huruvida de dödliga vapnen kommer att omfamnas av köpare, prestera som avsett i verkligheten eller uppfylla sitt löfte om att öka vapensäkerheten är frågor som kan dröja flera år från ett definitivt svar.
"Jag har ingen kristallkula för att veta om den kommer att bli bra på balansen, dålig på balansen eller i slutändan som andra smarta vapen i det förflutna - typ av en dud", säger Adam Skaggs, chefsjurist och policychef vid pistolen kontrollgrupp Giffords.
Systemet från entreprenören Tom Hollands företag SmartGunz använder RFID-chips – liknande utsläppen som många människor använder i sin bil för att betala vägtullar – installerade inuti ringar.
När skyttar griper pistolen med handen som bär den speciella ringen, låses en säkerhetsmekanism upp, vilket gör att pistolen kan avfyras.
Holland ser tillämpningar för att skydda poliser som skulle kunna få sin pistol brottad av en misstänkt; eller föräldrar oroade sig för att deras barn kunde hitta deras skjutvapen.
– Det här handlar bara om vapensäkerhet, säger han till AFP. "För de konsumenter som vill ha en "säkrare pistol"...kan de få tillgång till detta om de känner att de har behov av dödligt skydd på sin egendom."
Han förväntar sig att hans pistol, som han sa testas av vissa poliser i USA, ska börja säljas till civila i april eller maj.
"Smarta" pistoler, som den Ken Chandler provskjuter i den här artighetsbilden, är utformade för att begränsa vem som kan avfyra dem.
Ett vapenägande samhälle
All försäljning skulle komma i ett aldrig tidigare skådat sammanhang i USA, där cirka 40 procent av vuxna amerikaner bor i ett vapenägande hushåll, enligt Pew Research Center.
Försäljningen av skjutvapen satte rekord 2020, med nästan 23 miljoner sålda, enligt konsultföretaget Small Arms Analytics &Forecasting.
Efter rasrättsliga protester och uppkomsten av pandemin, såg USA 2020 sin största ökning av mord sedan nationella rekord började 1960 – även om de totala dödsnivåerna låg under 1990-talet.
Den återkommande fasan av USA:s masskjutningar väcker intensiv uppmärksamhet, men över hälften av de cirka 40 000 årliga dödsfallen i skjutvapen är självmord.
Ginger Chandler, medgrundare av smarta vapentillverkaren LodeStar Works, sa att användarautentiseringsstegen är en fysisk buffert mot olyckor, självmord och brott – och en psykologisk barriär.
"I tider av stress kommer någon som är auktoriserad att ta upp skjutvapnet men de måste göra det (extra) steget", sa hon. "Det kanske får dem att pausa och säga "Hej, vill jag verkligen göra det här just nu?""
Den 9 mm pistol som hennes företag håller på att utveckla, som man planerar att ha på marknaden 2023, kan låsas upp på tre sätt:fingeravtryckssensor, smartphone-app eller en knappsats för att ange en kod.
Detta odaterade utdelningsfoto med tillstånd av SmartGunz, LLC, visar företagets president G. Thomas ("Tom") Holland II poserar medan han håller sin produkt i Baldwin City, Kansas.
Vapenrättslobby
Dessa nya deltagare anländer efter år av turbulens för "smarta" vapen.
Den amerikanska skjutvapentillverkaren Smith &Wesson kom överens med dåvarande president Bill Clintons administration år 2000 om att göra reformer för att minska vapenvåld som inkluderade utveckling av smarta vapen, men affären vissnade under en motreaktion från USA:s mäktiga vapenrättslobby.
En lag från 2002 i delstaten New Jersey som skulle ha förbjudit pistoler utan teknik för användarautentisering väckte furore – och omarbetades 2019 för att kräva att statliga vapenaffärer ska sälja smarta vapen när de blir kommersiellt tillgängliga.
Sedan kom fallet med den smarta pistolen utvecklad av det tyska företaget Armatix – som hånades efter att en hacker 2017 visade att säkerhetstekniken kunde besegras med magneter.
Även om konceptet med smarta vapen har fått stöd från förespråkare för vapenkontroll, påpekar vissa experter att det fortfarande är ett dödligt vapen.
"Hela argumentet om smarta vapen ignorerar det vanligaste sättet att döda vapen i USA - självmord av personen som köpte vapnet", säger Daniel Webster, chef för Johns Hopkins Center for Gun Policy and Research, till AFP i ett uttalande .
Ändå har tekniken en tilltalande, särskilt som politisk polarisering verkar garantera inga nya federala restriktioner för vapen inom en snar framtid.
LodeStars medgrundare Gareth Glaser sa att företaget har försökt hålla sig utanför politiken för vapenrättigheter, och deras produkt försöker undvika den debatten också.
"Det är en lösning", sa han. "Vi skulle verkligen hellre att regeringen stannar utanför det och låter konsumenten göra valet."
