På torsdagen lanserade SpaceX 48 Starlink-satelliter i omloppsbana utanför Floridas kust. Från Arizona till Alabama kunde människor upptäcka glimtar på himlen när satelliterna kretsade runt jordens atmosfär.

Dessa ljusstrimmor kan vara anledningen till att Elon Musk blir biljonär, enligt en oktoberrapport av Morgan Stanley som skickades till U.S.TODAY.

Morgan Stanley förutspådde en basvärdering på 100 miljarder dollar för SpaceX, främst driven av innovationer inom Starlink.

"Vi har länge sett SpaceX som flera företag i ett", heter det i rapporten. "Men den största bidragsgivaren till vår uppskattade värdering på 100 miljarder dollar för företaget (200 miljarder dollar) är Starlinks LEO-kommunikationsverksamhet som har haft ett antal viktiga milstolpar de senaste månaderna."

Så vad är Starlink, och hur kommer det att göra Elon Musk till världens första biljonär?

Starlink kan erbjuda bredbandsinternet över hela världen – tillsammans med massor av pengar för SpaceX

Starlink är en bredbandsinternettjänst, specialiserad på att utöka täckningen till landsbygden och avlägsna samhällen. Den åstadkommer detta genom att skjuta upp en "konstellation" av satelliter i låg omloppsbana om jorden via SpaceX-raketer.

Musk skapade ett "symbiotiskt" förhållande mellan SpaceX-uppskjutningar och Starlink-satellitinstallationer, där framsteg inom båda sektorerna kan dra fördelar för båda delarna av verksamheten, säger Morgan Stanley.

När SpaceX-raketer blir mer sofistikerade kan de hantera större och mer frekventa nyttolaster av Starlink-satelliter. När Starlink-satelliter får fler kunder över hela världen, valideras och cirkulerar de pengar tillbaka till SpaceX-raketprogrammet.

Raketuppskjutningar har varit ett viktigt sätt för SpaceX att få expertis från NASA, som har haft en lång närvaro i rymden genom den internationella rymdstationen (ISS).

"Vi har haft kontinuerlig mänsklig närvaro i låg omloppsbana runt jorden i cirka 20 år nu. Men ISS närmar sig slutet av livet", säger Phil McAlister, chef för kommersiell rymdfärd på NASA. "Innan livets slut vill vi ha kommersiella destinationer, kommersiella rymdstationer i låg omloppsbana om jorden så att vi kan fortsätta vår mänskliga forskning."

Stödet och finansieringen av NASA har hjälpt SpaceX att skicka en betydande mängd satelliter upp i rymden och skapa sin egen närvaro i låg omloppsbana om jorden. Starlink har nu mer än 1 700 internetstrålande satelliter som cirkulerar ovanför, enligt Florida Today, en del av U.S. TODAY Network.

Vanliga människor kan förbeställa ett Starlink-kit som innehåller en terminal (används för att ansluta till satelliten som tillhandahåller internet) som de själva skulle installera i sitt eget hem. Starlink Kit kostar $499, och internettjänsten skulle kosta $99 per månad.

Även om förhandskostnaderna för konsumenter att installera terminalen är höga, kostar det SpaceX ännu mer, med uppskattningar från Morgan Stanley som når över $2 000 per terminal. SpaceX hoppas kunna uppnå stordriftsfördelar och så småningom få ner terminalkostnaderna till 250 USD för konsumenterna, säger Morgan Stanley.

Bredbandstillgången på landsbygden saknas trots fibertillväxten

Starlinks adresserbara marknad är betydande, med tanke på att stora delar av världen fortfarande saknar bredbandsinternet.

I Amerika har endast cirka 72 % av vuxna på landsbygden en bredbandsanslutning hemma, enligt uppgifter från februari 2021 från Pew Research Center. Pew-rapporten fann också att äldre människor, rasminoriteter och "de med lägre utbildnings- och inkomstnivå" är mindre benägna att ha bredbandstjänster hemma.

Dessa problem är akuta för människor som bor på landsbygden över hela Amerika, som Dawn Sutton från Alamance County, North Carolina.

Sutton bor på en landsväg i södra Alamance County där internetkablar stannar bara en och en halv mil från hennes hem. Under de senaste åren har hon och hennes grannar med jämna mellanrum kontaktat internetleverantörer och bett dem utöka åtkomsten och har hela tiden fått avslag.

För att slutföra sitt arbete går Sutton till sin sons hus varje dag och har gjort detta i månader i sträck.

Teoretiskt sett skulle företag kunna lägga kabel i dessa områden, men kostnaden för att göra det uppväger ofta fördelarna, vilket gör att människor som Sutton blir strandsatta.

"Om du är ett företag ... vad är avkastningen på investeringen för dig om du spenderar en massa pengar för att koppla samman tre hushåll?" säger Kathleen Stansberry, professor vid Elon University som arbetar med universitetets Imagining the Internet Center. "Det är inte bra för de flesta företag att göra det och bygga ut tjänster för bara en handfull användare."

Även om detta kan gälla fiberföretag, gäller det inte nödvändigtvis SpaceX och satellitteknik.

Med den befintliga raketteknologin i SpaceX kan det vara ett snabbare sätt att skjuta satelliter ut i rymden att hjälpa människor på landsbygden att få internet, med tanke på de höga kostnaderna för att distribuera fiberinfrastruktur, enligt CNET.

Intäkterna från Starlink kan hjälpa "företaget att attrahera stora mängder kapital till attraktiva priser", säger Morgan Stanley-rapporten. Detta kan finansiera vidareutveckling av mer komplexa uppskjutningar, som Starship, en raket som Musk säger så småningom kan ta människor till Mars.