Termen "metavers" verkar finnas överallt. Facebook anställer tusentals ingenjörer i Europa för att arbeta med det, medan videospelsföretag beskriver sina långsiktiga visioner för vad vissa anser vara nästa stora sak online.

Metaversen, som kan dyka upp igen när Facebook släpper intäkter på måndag, är det senaste modeordet för att fånga teknikbranschens fantasi.

Det kan vara framtiden, eller det kan vara den senaste storslagna visionen av Facebooks vd Mark Zuckerberg som inte blir som förväntat eller som inte har antagits allmänt på flera år – om alls.

Dessutom är många oroliga för en ny onlinevärld knuten till en social mediajätte som kan få tillgång till ännu mer personlig information och anklagas för att inte stoppa skadligt innehåll.

Här är vad den här onlinevärlden handlar om:

VAD ÄR METAVERSEN?

Se det som att internet väckts till liv, eller åtminstone renderat i 3D. Zuckerberg har beskrivit det som en "virtuell miljö" du kan gå in i - istället för att bara titta på en skärm. I grund och botten är det en värld av oändliga, sammanlänkade virtuella gemenskaper där människor kan träffas, arbeta och leka med hjälp av virtual reality-headset, augmented reality-glasögon, smartphoneappar eller andra enheter.

Det kommer också att införliva andra aspekter av livet på nätet som shopping och sociala medier, enligt Victoria Petrock, en analytiker som följer framväxande teknologier.

"Det är nästa utveckling av anslutningsmöjligheter där alla dessa saker börjar mötas i ett sömlöst dubbelgängeruniversum, så du lever ditt virtuella liv på samma sätt som du lever ditt fysiska liv," sa hon.

Men kom ihåg att "det är svårt att definiera en etikett för något som inte har skapats", säger Tuong Nguyen, en analytiker som spårar uppslukande teknik för analysföretaget Gartner.

Facebook varnade för att det skulle ta 10 till 15 år att utveckla ansvarsfulla produkter för metaversen, en term som myntades av författaren Neal Stephenson för hans science fiction-roman "Snow Crash" från 1992.

VAD KAN JAG GÖRA I METAVERSEN?

Saker som att gå på en virtuell konsert, ta en resa online och köpa och prova digitala kläder.

Metaversen kan också vara en spelväxlare för skiftet hemifrån mitt i coronavirus-pandemin. Istället för att se kollegor på ett videosamtalsnät, kunde anställda se dem virtuellt.

Facebook har lanserat mötesmjukvara för företag, kallad Horizon Workrooms, att använda med sina Oculus VR-headset, även om tidiga recensioner inte har varit bra. Headseten kostar $300 eller mer, vilket gör att metaversens mest banbrytande upplevelser är utom räckhåll för många.

För de som har råd skulle användarna kunna, genom sina avatarer, pendla mellan virtuella världar skapade av olika företag.

"Mycket av metaversupplevelsen kommer att handla om att kunna teleportera från en upplevelse till en annan", säger Zuckerberg.

Teknikföretag måste fortfarande ta reda på hur de kan ansluta sina onlineplattformar till varandra. För att få det att fungera kommer konkurrerande teknikplattformar att komma överens om en uppsättning standarder, så det finns inte "människor i Facebook-metaversen och andra människor i Microsoft-metaversen", sa Petrock.

GÅR FACEBOOK ALL IN PÅ METAVERSEN?

Faktum är att Zuckerberg går stort på vad han ser som nästa generation av internet eftersom han tror att det kommer att bli en stor del av den digitala ekonomin. Han förväntar sig att folk ska börja se Facebook som ett metaverst företag under kommande år snarare än ett socialt medieföretag.

En rapport från den tekniska nyhetssajten The Verge sa att Zuckerberg tittar på att använda Facebooks årliga virtuella verklighetskonferens den kommande veckan för att tillkännage ett företagsnamnsbyte, vilket lägger äldre appar som Facebook och Instagram under ett metaversfokuserat moderbolag. Facebook har inte kommenterat rapporten.

Kritiker undrar om den potentiella pivoten kan vara ett försök att distrahera från företagets kriser, inklusive antitrusttillslag, vittnesbörd genom att whistleblowing tidigare anställda och oro över dess hantering av desinformation.

Den tidigare anställde Frances Haugen, som anklagade Facebooks plattformar för att skada barn och uppmuntra till politiskt våld, planerar att vittna inför en parlamentarisk kommitté i Storbritannien på måndag som vill anta säkerhetslagstiftning på nätet.

ÄR METAVERSEN BARA ETT FACEBOOK-PROJEKT?

Nej. Zuckerberg har erkänt att "inget företag" kommer att bygga metaversen av sig själv.

Bara för att Facebook gör en stor sak om metaversen betyder det inte att det eller någon annan teknikjätte kommer att dominera utrymmet, sa Nguyen.

"Det finns också många startups som kan vara potentiella konkurrenter", sa han. "Det finns nya tekniker och trender och applikationer som vi ännu inte har upptäckt."

Videospelsföretag tar också en ledande roll. Epic Games, företaget bakom det populära Fortnite-videospelet, har samlat in 1 miljard dollar från investerare för att hjälpa till med sina långsiktiga planer för att bygga metaversen. Spelplattformen Roblox är en annan stor aktör som beskriver sin vision om metaversen som en plats där "människor kan mötas inom miljontals 3D-upplevelser för att lära sig, arbeta, leka, skapa och umgås."

Konsumentmärken kommer också in på det. Det italienska modehuset Gucci samarbetade i juni med Roblox för att sälja en kollektion av accessoarer endast digitalt. Coca-Cola och Clinique har sålt digitala tokens som en språngbräda till metaversen.

Zuckerbergs omfamning av metaversen motsäger på något sätt en central grundsats hos dess största entusiaster. De föreställer sig metaversen som onlinekulturens befrielse från tekniska plattformar som Facebook som övertog ägandet av människors konton, foton, inlägg och spellistor och bytte ut vad de hämtade från denna data.

"Vi vill kunna flytta runt på internet med lätthet, men vi vill också kunna flytta runt på internet på ett sätt som vi inte spåras och övervakas", säger riskkapitalisten Steve Jang, en managing partner på Kindred Ventures som fokuserar på kryptovalutateknologi.

KOMMER DETTA ATT VARA ETT ANNAT SÄTT ATT FÅ MER AV MINA DATA?

Det verkar tydligt att Facebook vill föra sin affärsmodell, som bygger på att använda personuppgifter för att sälja riktad reklam, in i metaversen.

"Annonser kommer att fortsätta vara en viktig del av strategin i de sociala mediernas delar av det vi gör, och det kommer förmodligen också att vara en meningsfull del av metaversen", sa Zuckerberg i företagets senaste resultatsamtal.

Det väcker nya integritetsproblem, sade Nguyen, som involverar "alla problem som vi har idag, och sedan några som vi ännu inte har upptäckt eftersom vi fortfarande räknar ut vad metaversen kommer att göra."

Petrock sa att hon är oroad över att Facebook försöker leda vägen in i en virtuell värld som kan kräva ännu mer personlig data och erbjuda större potential för missbruk och desinformation när det inte har åtgärdat dessa problem på sina nuvarande plattformar.

"Jag tror inte att de helt tänkt igenom alla fallgropar", sa hon. "Jag oroar mig för att de inte nödvändigtvis tänker igenom alla integritetskonsekvenser av metaversen."